В других условиях де Вилшер сам бы повёл напарника к той точке, где расположение тайника показалось бы ему более вероятным. Однако трюм бригантины не мог похвастаться размерами, и прочесать его от носа до кормы Метису было вполне по силам. Чем пёс и занялся, услышав “ищи”.
Свободные от вахты матросы не отрываясь следили за перемещениями деловито обнюхивающего груз, борта и палубу мохнатого умницы, пока тот наконец не остановился у неприметного участка открытого пола, поскрёб лапой, неожиданно легко подцепил когтем и откинул доску — а затем коротко негромко тявкнул.
— Нам бы такого! — с восхищением и некоторой завистью покачал головой старый матрос. — Мистер пассажир, а если…
— Друзьями не торгую! — даже не попытавшись дослушивать, грубо оборвал его Антуан, на миг потеряв контроль над выражением лица. Представителю рядового состава корабельной команды, впрочем, хватило — он судорожно сглотнул и больше до самого порта с вопросами и просьбами не лез. И другим не дал.
Прибытие бригантины в порт княжества Шеп Антуан де Вилшер встречал на верхней, открытой палубе судна. Не только любуясь местными красотами, но и внимательно изучая швартующеся, стоящие на якоре или отходящие суда. И не зря. Например, внимание разведчика сразу привлек двухдечный восьмидесятипушечный фрегат, тщательно растянутый на якорных цепях так, чтобы не закрывать другим фарватер. Недавно тщательно заново выкрашенный, вылизанный так, что аж без подзорной трубы был виден блеск начищенной латуни и с еще не успевшими посереть белоснежными парусами, сейчас подвязанными к реям. Неплохой, в общем-то военный корабль… был лет восемьдесят назад, когда его заложили на верфи. Сейчас обводы и парусное вооружение безнадежно устарели — но на что-то более новое и совершенное у княжества просто не хватало средств.
Война. Доселе не виданная, грозившая захватить добрую половину мира призраком висела над великими державами ойкумены. Призраком, с каждым месяцем, с каждым годом все больше и больше обретающим плоть и кровь. Слишком много накопилось противоречий между крупными игроками мировой арены, слишком мало осталось мест, не поделенных на зоны их влияния. А государства-аутсайдеры никто и спрашивать не собирался — им на грядущей бойне была уготована участь жертв. Овец, своим мясом насыщающим нескончаемые шеренги солдат.
Оттого и холодели дипломатические отношения, все чаще случались инциденты, когда случайные, когда тщательно спланированные, все больше и больше грозящие стать однажды казусом белли. Малые страны, видя, к чему все идет и не согласные со своей судьбой, пытались по мере сил нарастить немощные мускулы своих армий и флотов, не собираясь покорно идти на убой. Или хотя бы войти в один из военных союзов не в качестве плацдарма и готового продовольственного склада для фуражиров.
