Для Гегеля история и философия не были раздельными дисциплинами. Эта идея не нова. Например, некоторые религиозные течения представляют историю как процесс, который ведет к определенному событию, такому как второе пришествие Христа. Гегель исповедовал христианство, однако его взгляды трудно назвать ортодоксальными. Для него цель истории состоит не во втором пришествии, а в постепенном познании Мировым духом самого себя через торжество Разума.
Что же собой представляет этот Мировой дух, о котором говорил Гегель? И каким образом он познает себя? В немецком языке слово «дух» звучит как Geist, и в ученой среде идут споры о его точном значении. Некоторые переводят Geist как «разум» или «интеллект». По всей видимости, Гегель имел в виду что-то наподобие всеобщего мирового разума. Он был идеалистом – полагал, что Geist (Дух или Разум) первичен по отношению к материальному миру (тогда как материалисты полагают, что первична материя). А историю человечества он представлял как историю развития индивидуальной свободы. Мы постепенно движемся от свободы для немногих к свободе для всех, в рамках государства.
Одним из способов прогресса в сфере мышления является столкновения между идеей и ее противоположностью. Гегель полагал, что мы можем приблизиться к истине, следуя так называемому диалектическому методу. Кто-то выдвигает некую идею (тезис). Эта идея (тезис) сталкивается с противоположным мнением (антитезисом). Из столкновения тезиса и антитезиса возникает более сложная третья идея, которая соединяет в себе черты двух других (синтез). Затем процесс начинается заново. Синтез становится новым тезисом, у которого есть свой антитезис. Этот цикл будет повторяться из раза в раз, пока Мировой дух не познает себя полностью.
Главной движущей силой истории является осознание Мировым духом своей свободы. Гегель отслеживал этот процесс, начиная с деспотий древних Китая и Индии и заканчивая современными ему государствами. На Древнем Востоке по-настоящему свободен был только правитель, наделенный неограниченной властью, а обычные люди не имели ни малейшего представления о том, что такое свобода. Недалеко от них ушли и древние персы. Победа греков над персами открыла дорогу следующему витку развитию. Древние греки и римляне ценили свободу гораздо больше, нежели их предшественники на историческом пути. Однако при этом у них были рабы. В своей знаменитой работе «Феноменология духа» (1807) Гегель описывает противостояние рабовладельца и раба. Первый стремится быть самодостаточным индивидом и нуждается во втором, чтобы достигнуть этого; при этом он отказывается признавать такое же право – быть самодостаточным индивидом – за рабом. Подобное неравенство ведет к противостоянию, которое часто приводит к гибели кого-то из них. Подобная ситуация не может продолжаться вечно, в конце концов оба, и рабовладелец и раб, признают, что им следует уважать свободу друг друга. «Дух в себе превращается в дух для себя, субстанция превращается в субъект, предмет сознания – в предмет самосознания».
