Как только на Венере установили и накачали купол, все участники экспедиции принялись лихорадочно составлять карты, фотографировать, собирать пробы воздуха и воды, образцы горных пород, растительности и насекомоподобной живности. Люди трудились от зари до зари, даже не помышляя о стационарных исследованиях и классифицировании материала, – лишь бы поскорее погрузить все подряд на опустевшую «Двойку» и отправить к удаляющейся Земле. Только после старта снабженческой ракеты экспедиция позволила себе передышку, а потом занялась благоустройством купола, насколько это позволяли ее средства.
А в Рио командование Космических Сил столь же лихорадочно снаряжало венерианскую экспедицию, доставало из нафталина специалистов и формировало отряд, способный не только долететь до планеты, но и провести, если потребуется, полицейскую операцию.
Когда встал вопрос о подборе командного состава, само собой всплыло имя Жоржи Мануэля Труньо, командора Космических Сил. И почти никто не осмелился возразить против кандидатуры превосходного специалиста с безупречным послужным списком, выходца из семьи со славными традициями пионеров космоса.
Узнав по своим каналам о назначении Жоржи Труньо, Жайме Гувейя в Сиднее удовлетворенно хмыкнул. В его сценарии командору Труньо отводилась не последняя роль.
Между тем спутник «Примейра», приведенный в боевую готовность, засек летящую к Земле «Двойку» и запросил штаб, не следует ли послать ей навстречу управляемую ракету. Наспех собранный в Рио Совет Безопасности разрывался от сомнений, его участники никак не могли знать, что обнаруженный корабль – всего-навсего грузовоз. А вдруг на нем возвращается экспедиция или хотя бы часть ее? Правда, с Венеры все еще идут радиограммы (проклятый шифр, никак его не расколоть!), но что, если это всего лишь дымовая завеса, запись, которую шлет в эфир специально оставленный передатчик? Что скажет мировая общественность, когда выяснится, что вместе с ракетой бразильцы разнесли на куски покорителей Венеры? А ведь такого шила в мешке ни за что не утаишь, рано или поздно правда всплывет и придется терпеть обвинения чуть ли не в преднамеренном убийстве. И жертвы в одночасье станут кумирами всей планеты.
В конце концов «Примейре» велели воздержаться от любых опрометчивых действий, а наземным станциям слежения – засечь ракету, когда она приблизится к Земле, и наблюдать за ней до посадки.
С первой задачей станции справились, но вскоре потеряли «Двойку» где-то над Тихим океаном, и с тех пор ее след простыл. После этого около года обе стороны держали язык за зубами и не мотали друг другу нервы.
