Шесть попыток посадить корабль не привели к успеху. При двух из них он касался грунта, сразу начинал тонуть, и спастись удавалось лишь благодаря тяге основного двигателя. На седьмой попытке треножник погрузился в жижу всего на два-три дюйма и встретил твердь. Только после этого Трун позволил себе оторваться от пульта и, дрожа от изнеможения, упасть на койку; в тот миг его совершенно не интересовала планета, на которую еще ни разу не ступала нога человека.
Посадка «Афродиты» произошла за две недели до максимального сближения планет. Через неделю экспедиция поймала сигналы «снабженца», взяла управление на себя и повела корабль по нисходящей спирали. На первом витке, когда транспортник оказался по ту сторону планеты, контакт нарушился часа на два, но потом благополучно восстановился и не пропадал до самой посадки ракеты в миле южнее «Афродиты», в пределах наспех исследованной территории.
Из семи «снабженцев», которые прибыли за две следующие недели, только «номер пять» доставил хлопоты. Перед самой посадкой случилась авария основного двигателя, и ракета камнем упала с двухсотфутовой высоты. От удара она раскололась, как орех, но груз большей частью удалось спасти.
В первую очередь космонавты вытащили купол из «номера два» – им опротивела теснота «Афродиты», а в куполе хватало места и для жилья, и для работы; он надежно защищал людей и припасы от нескончаемого дождя. Его еще не успели достроить, а от Жайме пришла весточка: «Джордж, они в курсе. Ты засвечен. На подготовку встречи 584 дня, может, чуть меньше».
Под словом «они», как верно догадался Трун, могли подразумеваться лишь высшие эшелоны власти Бразилии, но подтверждать, что «они в курсе», эти господа вовсе не спешили.
Предав огласке тот факт, что чужая экспедиция не только совершила возмутительное вторжение на территорию «бразильской провинции», но и похитила славу первопроходцев Венеры у номинальных хозяев этой планеты, Космическое Ведомство, да что там, все правительство Бразилии выставило бы себя на посмешище. По всей видимости, они решили держать событие в тайне до тех пор, пока не будут подготовлены контрмеры, – а там, глядишь, и вовсе ничего разглашать не потребуется.
Другую заинтересованную сторону тоже устраивало молчание: пока оно длится, никто не полезет к австралийскому правительству с неуклюжими обвинениями, не решится на явные или тайные санкции. Обе страны решили извлечь максимум выгоды из отсрочки, которую им предоставили законы движения небесных тел.
