Началась эта деятельность в 2150-м, и сразу погибло полдюжины кораблей, а еще дюжина получила различные повреждения. Не курорт, с какой стороны ни посмотри. Однако уран – это уран…
Джеральд – славный парень. Истинный Трун, влюбленный в космос, но не склонный к авантюрам. К тому же Психея летала не слишком далеко от внутренней границы Пояса, и добираться до нее было не в пример проще, чем до Цереры. На счету у Джеральда уже было несколько рейсов к этому астероиду.
Ну так вот, «Селеста» приблизилась к Поясу, а потом виляла, петляла и лавировала, пока не очутилась в трехстах милях от Психеи. Остался последний этап – совершить посадку. Видать, к тому времени Джеральд малость расслабился – он был уверен, что орбита астероида чиста. И вскоре ему пришлось об этом горько пожалеть.
От удара корабль загудел, как исполинский колокол. Для космоплавателя нет ничего страшнее этого звука, ведь его можно услышать за миг до смерти.
В этот раз, однако, команде «Селесты» повезло. Когда она столпилась у приборной консоли, выяснилось, что повреждения не опасны. Люди вздохнули с облегчением.
Изучив показания датчиков, Джеральд передал управление второму пилоту, чтобы самому выйти наружу вместе с бортинженером Стивом.
Они вынули из шкафчиков и надели скафандры, открыли внешний люк шлюзовой камеры, накинули пружинные карабины страховочных фалов на тросы-проводники и направились к корме, ступая по корпусу магнитными подошвами. Вскоре выяснилось, что удар пришелся не по той стороне, где люк, и космоплаватели осторожно двинулись по дуге поперек корабля.
Что бы ни ожидали они обнаружить, находка повергла их в шок. Не застрявший в обшивке камень, не рваная дыра в трюмном отсеке – торчащая из корпуса «Селесты» половина миниатюрного космического корабля.
С первого же взгляда стало ясно, что удар был относительно слаб. Двигайся кораблик с большей скоростью, он пробил бы насквозь трюм грузовоза. Ведь этот трюм – просто тонкостенный цилиндр, не содержащий воздуха, не сохраняющий тепла, не подвергающийся трению в планетарной атмосфере. На корабль типа «Селесты» воздействует только лунная гравитация, а команде достаточно небольшого жилого отсека.
Тотчас же стало ясно, что с меньшим кораблем случилась не одна беда. В какой-то момент что-то срезало ему почти всю корму – исчезли и сопла двигателей, и даже смесительные камеры.
Джеральд не обнаружил отверстия, которое позволило бы попасть на борт незваного гостя. В пробоине кораблик сидел плотно; люк воздушного шлюза, должно быть, находился дальше, в трюме «Селесты». Требовались инструменты; капитан послал Стива за резаком и ключом. Пока ждал, переговорил с радистом, объяснил ситуацию. В конце спросил:
