Ашан обернулся волком, метнувшись в сторону самого крепкого мужа. Один рывок - и горло того порвано, оголяя изношенные сосуды с кровью. Воин стар, и не его вина, что продержался так недолго.
Два других пытались сражаться, да только где им тягаться с волком?
А вот четвертый...
Этот сильный. Лицо в шрамах, изуродовано. От рук тянет гарью и тисовым деревом лука - стрелок. Значит, спустился помочь.
Ашан ранил его, уже обернувшись. В лютую стужу он сражался нагим. Человеком. Без оружия и стрел - по-другому не мог. Братья научили его уважению к крови противника. Воин Белограда же бился достойно, заслужив тем самым кровавую дань. И степняк преподнес ее. Позволил ранить себя, лишь затем нанеся последний удар. Когда же окровавленное тело стрелка упало на истоптанный снег, проклятый смахнул багряную каплю с брови и надавил всем весом на рычаг. Его воины успеют. Он знал это, как и знал, что должен вернуться в лес. Там остались одежда и скакун.
И в небо снова взвился горный орел.
***
Отчетливо пахло воском и пылью. Затхлостью, сыростью, сквозняками...
Палаты Белограда казались капищем в тусклом свете догоравших свечей. На троне, укутанный в дорогой куний мех, сидел Унислав. Его спина была пряма, а лицо сурово. И хотя другие испугались бы, Ашан слышал, как сильно стучит его сердце. И как оно пропускает удары, заслышав звук шагов.
Унислав разумеет, что проиграл. Знает, но надеется на мир. Хотя и править-то уже нечем.
А когда-то он был статен, могуч. Князем звался в Северных Землях, и его боялись не только степняки - соседние Княжества платили дань. Кто золотом, кто кровью, кто землей. Все одно, плату взимали.
Дитя в проклятом воине помнило те дни. Как и то, за что понесло кару.
Пробужденный гнев разъярил волка, и воин едва совладал с собой. Уж и кровь забила в глазах, затягивая их багровой пеленой. Да только гниль и падаль он рвать зубами не станет. Противно.
Ашан шагал тихо, аккуратно ступая по каменным плитам. Тот, кого он купил, уговаривал его ступать лишь по белым...
Да только кровь, пущенная из живота, развязала язык: лишь красный узор был безопасен.
- Вижу, ты купил моих людей, - с неодобрением в голосе проскрипел Унислав. С каждым шагом Ашана его лицо становилось все старше, и когда до ступеней оставалось несколько шагов, степняк понял: перед ним - старик. Седой и сгорбленный. Хоть и пытается выгнуть спину к каменному трону.
И пальцы судорожно сжимают позолоченные головы волков, украшающих княжье место. На ладонях - россыпь грубых узлов, окаймляющих суставы. И запах болезни...
