— Морлан, ты, что ли? — навстречу выходящему из леса отряду бежал какой-то охотник.
— Вы что здесь делаете? Всех у Змей собирают.
— Да знаю я. Здорова, Линар. Решили этим путем пойти, он ненамного длиннее. Вдруг вашим помощь какая нужна… — командир лучников уже признал в мужчине своего старого знакомца.
— Да уж какая тут помощь… Видишь — ушли все. — Линар обвел рукой опустевший поселок, — Так что топайте к Змеям, там вас, поди, заждались уже. А мы тут, с Яликом, гостей встречаем. Вот тока они пока не торопятся, и слава богам, дают нам время силы стянуть. Яр застращал — мочи нет. Сидим в кустах и дрожим, аж ветки трясутся. Как твари покажутся, я сразу дерну вслед за вами с докладом, так что не задерживайтесь. Если силы остались, прибавляй ходу. Мудрейший дюже торопит… — словоохотливый Линар, активно подгонявший Орлов, старался говорить уверенно, но было видно, что нервы его на пределе. Была бы воля — с радостью ушел бы вместе с лучниками.
— Идем-идем, не переживай так. Поди, спать не уляжемся. Спасибо Яраду, силушкой не обидел. — суровый с виду, Морлан внутри был очень доволен. Не понравившийся мастеру лука изначально, самовольный план Эльма с треском провалился. Теперь можно было спокойно отправляться под начало Яра, а он уже разберется, что дальше делать. На то он и Мудрейший.
Отряд, не останавливаясь, продолжил свое движение на север, вдоль самой реки.
* * *
До самого вечера практически ничего не менялось. Зубастые твари по-прежнему несли караул вокруг поляны, а люди сидели в центре. Первый неодолимый ужас прошел, и уставшие родичи, поначалу стоявшие на ногах, начали опускаться поближе к земле. Многие так и вообще улеглись. Малые дети, не вынеся напряжения дня, обняв матерей, всхлипывая, пытались дремать. Слезы в женских глазах уже высохли — силы нужны и на горе. Только некоторые продолжали безутешно рыдать, оплакивая своих родных, но тихо, вполголоса.
Кошмарные хозяева своры больше не появлялись, и выжившие охотники, осмелев, сползлись осторожно друг к другу и принялись обсуждать сложившиеся положение.
Мужчин, среди нескольких сотен выживших, осталось совсем немного. Не считая стариков и детей, набралось менее двух десятков, включая Ралата, Арила и Эльма. Хотя последнего на этот импровизированный совет никто и не звал. Глава славного некогда рода Орла в себя так и не пришел. Видимо, тяжесть вины вконец раздавила старческий разум.
— Ночью нужно бежать! Всем вместе, разом! — лохматый чернобородый охотник умудрялся кричать шепотом. — Всех переловить не смогут. Хоть кто-то, да спасется.
