Шагавший ожившей скалой вдоль поляны, невиданный монстр почти уже миновал ближайший к укрывшимся людям отрезок своего прямого маршрута, когда молчавший с утра ветерок, встрепенувшись, задул от развалин в простор. Аромат свежей крови, обильно пролившийся на месте разделки недавно добытого кабана, подхватили потоки предателя-воздуха. Тварь замерла, раздувая широкие ноздри, медленно повела головой в сторону источника запаха и, на мгновение встретившись взглядом с Арилом, с места рванула к камням.
Молодые, но вполне уже опытные охотники, которым не раз доводилось встречаться, порою один на один, с свирепыми хищниками, сейчас растерялись. Зак попятился, глупо моргая глазами. Застыл на месте остолбеневший Гамай. Трясущиеся руки Арила потянулись за спину, к луку. Остальные смотрелись не лучше.
— Бежим! К лесу! — выкрикнул, выводя всех из оцепенения, Яр и тут же подал пример, бросившись в сторону рощи.
Очнувшись, вся группа стремглав побежала за ним. Несмотря на допущенное промедление, фора была велика. Когда над головами бегущих сомкнулись сосновые ветви, от монстра их отделяло еще ярдов триста. Приближаясь к ручью, все услышали, как позади треском грянул сметенный подлесок, уступая чудовищной массе, а в голове у Арила мелькнула дурацкая мысль: «Не так давно мы здесь уже пробегали, спасаясь…»
Невероятно быстрое для своих размеров, существо в лесу сильно сбавило скорость, но все равно приближалось. Ручей, пересекая который, охотники потратили какое-то время, тварь даже и не заметила. Все ближе и ближе гремели, сотрясавшие землю, шаги и ломались молодые побеги. Округа периодически оглашалась, жутким, пробирающим до мозга костей громким ревом.
Кучная поначалу, группа бегущих сейчас растянулась. Впереди всех, практически вровень с Мудрейшим, неслись, как на крыльях, легконогие Мина с Валаем. Позади же, прилично отстав, яростно семенил короткими ножками, силясь спасти свою жизнь, перепуганный до смерти Зак.
Возникшую на пути небольшую полянку пересекал неширокий разлом. Охотники, не останавливаясь, перепрыгивали опасную трещину и мчались дальше. Только маленький парень из рода Змеи, на секунду, замешкался на краю. Покидавший поляну Арил, на миг обернувшись, стал свидетелем жуткой, какой-то совсем нереальной, всеми деталями въевшейся в память картины.
Разметая взрывом опушку, чудовище вывалилось из леса. Огромная пасть опустилась сверху на Зака, закрыв его целиком. Что-то омерзительно хрустнуло, чавкнуло, брызнула во все стороны кровь. Болтая торчащими из зубов ногами своей жертвы, тварь перемахнула разлом и только потом, остановившись и запрокинув голову вверх, дергая челюстью, в пару рывков до конца заглотила добычу.
