— Которым?
— А то у Эшби приятелей много. Вихо, засранец. Появился аккурат перед свадьбой. Тоже хвост распушил. Наши вон поговаривать стали, что, глядишь, свадьбы и не случится, а эти двое расплюются до конца дней. Да только девка-то с головой, скоренько прикинула, что у одного капиталы Эшби, а у другого — дыра в кармане, а в ней вошь на аркане. Да… нет, так оно чин чином… Вихо свидетелем стал. И поздравлял… и после, конечно, слушок пополз, что с Зои они-таки договориться сумели, ладком, но врать не стану, слухи у нас частенько ходят, а сколько в них правды — кто знает?
С Ником однозначно придется говорить. И вряд ли он будет рад этой встрече.
…полный неповоротливый мальчишка с очками, которые вечно съезжали. Он поправлял эти очки, а без них близоруко щурился. Вздыхал.
Потел в своих наглаженных рубашечках.
И сжимался, стоило кому подойти близко. Он молча и терпеливо сносил затрещины, лишь улыбался этак, виновато, чем доводил до бешенства.
В тот раз его подловили по дороге. Частенько за Ником приезжала экономка или старик Эшби, но случались дни, когда тот и сам добирался. Тут же всего ничего, с полмили вверх, к холмам. Вот за городом и подловили.
— Эй, жирдяй, куда спешишь?
Рубашонка запылилась, как и пиджак. По лицу Ника катился пот, и сам он выглядел до того несчастным, что просто смех.
Томас и рассмеялся.
Ткнул пальцем.
— Ты поглянь на него! От него воняет, как от свиньи…
И Джер, старый приятель, подхватил:
— Свинья и есть!
Кто-то из мальчишек помладше, живо признавших за Томасом право верховодить, захихикал. Стая окружила Ника. Они и сами не понимали, что происходит.
Они хотели пошутить.
Немного.
Ткнуть толстяка пальцем в бок, поглядеть, как тот согнется. Может, подножку поставить. Или пихнуть так, чтоб на задницу плюхнулся. Кому в голову пришло схватить сухую коровью лепешку, Томас не помнил. Но дерьмо полетело в Ника.
А тот не стал отмахиваться.
Он сидел на земле, и плечи его мелко вздрагивали, а из носа ползла красная нить крови. И вид ее привел стаю в неистовство. Все вдруг словно с ума сошли.
И он сошел.
— Что вы творите?! — этот голос заставил мальчишек броситься прочь, рассыпаться, притворяясь, что они не вместе, они просто так… — А ну пошли вон!
Томас потом узнал, что заметил их старик Дерринвер. Он и помог Нику подняться, отвел к дому. А потом… потом в школу пришел Эшби. И имел беседу с мисс Уильямс.
И не только с ней.
…задница заболела. И спина тоже. Отец лупил, не глядя… и тогда, в какой-то момент Томасу показалось, что его убьют. Вот просто так, в запале. Он потерял сознание от страха, а очнувшись, понял, что не способен шевелиться.
