Соломон повернулся к дереву и перехватил взгляд, которым обменялись шериф Инголс и уполномоченный Маклин. Оба мужчины, в особенности шериф, считали черных простофилями. Соломон с трудом подавил аналогичное предубеждение к напарникам.
– Вы изъяли веревку?
– Конечно, – пожал плечами шериф.
– Веревка самая обычная, старая. Такие есть в любом сарае в радиусе пятидесяти миль, – добавил Маклин.
– А ботинок? – не унимался Соломон.
– Чего? – переспросил Инголс.
Соломон ткнул в босую ступню Гека Косби:
– Ботинок.
– Ага, нашли. Рядом валялся.
– Значит, жертву либо приволокли сюда силой, либо завлекли обманным путем, либо привезли верхом.
Шериф выслушал версию без энтузиазма.
– Мы обшарили территорию, но следов копыт не обнаружили.
Соломон исследовал обугленный участок у основания дерева:
– Тут все выжжено дотла. Как будто нарочно.
– Ну, не посиделки у костра они устраивали, – проворчал Инголс, не скрывая досады. – Слушай, ты хотел побывать на месте. Сказал, фотографий тебе мало. Ради этого мы тащились в такую даль?
Носком ботинка Соломон разгреб почерневшие листья и веточки, стараясь не замарать начищенную до блеска черную кожу туфель. Как он заметил еще по дороге, под верхним слоем скрывалась мягкая, влажная почва.
Шериф переключился на уполномоченного Маклина и адресовал упреки ему:
– Господа федералы, вы вроде обещали помочь. Тогда вперед. Только не надо усугублять, мне своих забот хватает. Убийца разгуливает на свободе, а у нас ни одного подозреваемого. Негры молчат, как воды в рот набрали, но я сумею их разговорить, уж поверьте.
Соломон опустился на корточки. В твердом лесном грунте сохранились вмятины, чьи контуры расплывались, если смотреть с высоты человеческого роста. Наклонившись, Соломон увидел отпечаток детской ноги.
Такой след мог оставить мальчик лет одиннадцати.
Соломон уже хотел поделиться находкой с шерифом и региональным представителем ФБР, но в последний момент прикусил язык. Тем более оба не обращали на молодого агента ни малейшего внимания. Инголс все не унимался:
– Если федеральное правительство собирается потратить часть моих налогов на расследование, честь им и хвала. Хорошее вложение. Но если вы не планируете раскрывать убийство, а явились защищать гражданские права отдельной группы лиц, тогда продолжайте плевать против ветра и не мешайте мне работать.
Соломон выпрямился, досадуя, что не додумался захватить с собой фотоаппарат.
– Покойный Гек Косби работал управляющим в банке?
