— Вы — мистер Эш?
— Да, — сказал он.
— Ее светлость говорит, чтобы вы шли за мной в ее приемную.
Эш пошел за мальчиком, гадая, как его примут. Поблагодарят за работу, пока она спала? Он сомневался в этом.
Гренджер уже был там и, к потрясению Эша, стоял на коленях перед королевой. Она проснулась, оделась, на поясе висел меч. Она в ярости прошла к Эшу, когда он прибыл.
— Ах, еще один, — она шагнула вперед и ударила его по лицу. — На колени перед своей королевой.
Он послушался, щеку жгло, хотя она не была законной королевой или «его» королевой.
— Вы оба не имели права приказывать моим солдатам! Вы должны были разбудить меня!
Эш понял, что Гренджер уже указал, что они с этого начали. Хотя споры им не помогли бы. И Эш молчал.
— Гренджер говорит, ты отдал приказ Всадникам ехать в стены замка. Идиоты! Они должны биться в долине, на лошадях. Что от них толку тут?
— Позвольте, Ваше величество, — сказал Гренджер.
— Говори, — приказала она.
— Армия врага в десять раз больше нашей. У нас нет шанса победить при таком раскладе. И с ними сила магии. Многие их солдаты — свины. Мы можем защититься только в стенах замка. Защищаться изнутри. Может, нам удастся отогнать их и увести вас в безопасность.
— Ты хочешь, чтобы мы вели себя как трусы? Наши Всадники отважные. Они будут биться сердцем. Солдаты Слейерта — слуги, которые убегут при первой возможности. Мы можем одолеть их. Мы ОДОЛЕЕМ их!
— Но, моя королева, вы не видели… — продолжил Гренджер.
— Довольно! — сказала она. — Отныне вы будете слушаться моих приказов. Оба!
Он опустил взгляд и молчал.
— Гренджер, ты поведешь Всадников в долину. Они первыми нападут на армию Слейерта во главе с тобой.
Эш взглянул на Гренджера, лицо мужчины было как маска.
— Что ты скажешь? — сказала она.
— Как пожелаете, моя королева. Я поведу Всадников в бой.
— Эш, ты останешься рядом со мной, будешь меня защищать. Если нужно, погибнешь, защищая меня.
— Да, Ваше высочество. Я буду защищать вас своей жизнью.
Она смягчила тон и приказала Гренджеру:
— Иди.
Он встал, низко поклонился ей и покинул решительно зал. Эш ощущал тяжесть внутри, поймал взгляд друга перед тем, как он отвернулся. Там смешались печаль и смирение, Гренджер был уверен, что его послали на смерть.
— За мной, — сказала она Эшу.
* * *
Эшу пришлось ждать, пока королева говорила со своими капитанами. Пока она стояла к нему спиной, он ощутил, как его тянут за руку. Гренджер увел его в коридор сбоку.
— Ты должен мне кое-что пообещать, — голос Гренджера был отчаянным.
