— ВСТАВАЙТЕ!
Мужчины поднялись быстрее, чем Эш ожидал, наверное, из-за тренировок.
— Кто ты?! — закричал один из них.
— Эш Кемп, личный страж Ее величества. По приказу короля Гренджера вы должны приступать к работе. Армия короля Слейерта приближается, пока мы говорим. Где Парсонс? Мне нужно поговорить с ним.
От упоминания Слейерта они выпрямились и стали умываться, чтобы смыть сонливость. Мужчина, который выглядел бодрее других, шагнул вперед.
— Я — Парсонс.
Эш отвел его в сторону и передал пароль от Гренджера.
— Он приказал разбудить всех в замке. Солдаты должны занять посты в замке. Те, кто смешивают горячую смолу, должны приступать к этому. И готовить пушки.
Парсонс кивнул, отвернулся и стал отдавать приказы. Эш пошел к конюшне, где взял отдохнувшего коня и поехал на равнину. Он направлялся к палаткам, где королева Сейдж в первый раз держала его в плену.
Всадники были бодрее, чем солдаты в замке, они не участвовали в праздновании прошлой ночью.
— Кто там? — крикнул один из них, когда он приблизился.
Эш спешился и представился.
— Мне нужно поговорить с Хитченсом.
Всадник посмотрел на него с подозрением, наверное, помнил, как пленника, который бился с их мечниками во время побега.
— Нет времени, — добавил Эш. — Отряды короля Слейерта идут к нам.
Всадник послал человека за Хитченсом, который появился через пару мгновений.
— Капитан Гренджер приказал Всадникам направляться в замок, — сказал Эш.
— Не понимаю, — ответил Хитченс. — Мы — Всадники. Мы бьемся на равнине.
— Мы с Гренджером видели силы врага. Много тысяч людей в тонкой металлической броне, наверное, усиленной магией. Большие свины с ними. Вас мало, и вы погибнете в долине. Капитан Гренджер хочет, чтобы вы были за стенами замка, где есть хоть какая-то защита.
Хитченс выглядел упрямо и не отвечал еще миг, пока обдумывал это.
— Гренджер — наш капитан, — сказал он. — Мы делаем, как он говорит.
Эш выждал еще немного, чтобы проверить, что Хитченс следует приказу, а потом поехал к конюшне. Замок уже кипел активностью. Люди бегали по двору со срочными заданиями. На стенах наполняли пушки порохом, другие месили смолу, чтобы лить ее на головы нападающих.
Эш присоединился к толпе, искал, чем мог помочь. Его кожу покалывало от волнения — или это был страх — пока он помогал. Он был рад шансу заняться делом и не думать о грядущем кошмаре. Только он и Гренджер знали, что их ждало. Только они знали, что выжить шансов почти не было.
Мальчик подбежал к нему.
