После скупых соболезнований подрядчик, у которого работал Василий, требовал уплатить его долги и как можно скорее.
Смерть Василия каждый переживал по-своему. Оставшаяся с двумя детьми вдова голосила день и ночь; дед крепился, но лицо его потемнело, как будто кожа на щеках сразу высохла и опала, обнажив широкие, острые скулы. Максим тоже жалел брата, но при этом с детским простодушием думал: «Вот теперь там, на небе, с папанькой и маманькой увидится, обо всем им расскажет»…
Скоро опять пришло письмо, напоминающее о долге. Нужной суммы сразу взять было неоткуда. На поденщину отправился другой брат Максима — Степан, но и от него не было никаких вестей.
Максиму хотелось чем-нибудь помочь семье, и он за небольшую плату начал ежедневно петь в церковном хоре. Но что значили его гроши, когда требовались десятки рублей!
Единственной радостью для Максима были беседы с Мартынычем, но застать его дома становилось все трудней, и вскоре Максима встретил замок, навсегда закрывший перед ним двери учительского дома.
— В город Константин Николаевич уехал, насовсем, — сообщила словоохотливая соседка и шепотом поведала о том, что прошлой ночью Мартыныча забрали, будто он смутьян и подбивал народ идти против царя.
— Ну, какой же он смутьян, — возмутился Максим. — Он самый хороший и добрый человек!
Соседка шикнула на Максима, посоветовала держать язык за зубами, если не хочет угодить вслед за Мартынычем в тюрьму.
Домой Максим возвращался огорченный, даже не заметил столпившегося возле их ворот народа. Только услышав вопли невесток, кинулся в дом.
Вначале он ничего не понял. На лавке, опустив бородатую голову, сидел староста, а двое незнакомых мужчин выбрасывали из сундука всякую рухлядь, которую мужчина в форменной одежде тут же отбрасывал носком сапога в сторону. В углу ревели сбившиеся в кучу дети, голосили бабы.
— Тут и описывать нечего, — когда из сундука вылетела последняя тряпка, сказал мужчина в форменной одежде и прибавил:
— Придется взять корову!
В избе сразу стало тихо, только резко тикали ходики, будто каждым ударом били по сердцу… Когда корову уводили со двора, опять поднялся неистовый вопль. Только дед стоял молча, опираясь на высокий незнакомый посох.
Через несколько дней дед Михайла ушел на заработки с артелью плотников в Чебоксары. Он рассчитывал скопить там деньги на корову, но из этого ничего не получилось. За работу платили мало, да и то норовили обсчитать. К весне он возвратился домой. Максиму принес сахарного петушка, но, увидев внука, так и не вынул его из мешка. Куда уж тут? Максим стал совсем взрослый, словно его вытянули, а ведь совсем немного времени прошло!
