Максим в последний год обучения, благодаря своим стараниям, стал после Спирьки одним из лучших учеников. На экзамене отвечал на все вопросы не торопясь, обстоятельно, прочел на память «Полтаву» Пушкина. Читал немного нараспев и голосом своим удивил экзаменаторов. Заставили Максима петь. Константин Николаевич надеялся, что, услыхав его пение, уездное начальство заинтересуется судьбой Максимки и поможет ему.
Но все кончилось тем, что урядник крякнул, инспектор одобрительно кивнул головой, а протоиерей вымолвил:
— Отличительно поет!
Спирька на экзамен не явился.
— Мне теперь он ни к чему, — лизнув языком сухие губы, с какой-то незнакомой удалью сказал он накануне Максимке. — Мне плевать на протоиерея и на инспектора! Не сегодня — завтра мы с Мартынычем в путь ударимся…
Никакие увещевания не помогли, Спирька только косил на Максимку озорные золотистые глаза да пофыркивал.
По окончании экзаменов Максимке вручили награду — книгу «Трехсотлетие дома Романовых». Сразу же, придя домой, он похвастал ею перед дедом. Поплевав на пальцы, Михайла полистал книгу, а потом сказал:
— Ишь ты, енералы все и с енеральшами!
— Это, дедуся, не генералы, а цари!
— Что-ты брешешь, — рассердился дед. — Царь-то, чай, один, а здесь посчитай сколько…
— Тут все — и прежние, и нонешние, — со знанием дела пояснил Максимка.
— И все тебе подарены?
— Все.
— Ишь, какой богатый стал, — усмехнулся дед.
Посмотрела на картинки и Степанида.
— Смотри, гладкие какие, а в серьгах бисеру-то сколько, а бус-то!
Еле дождавшись вечера, Максимка побежал к Мартынычу, чтобы рассказать ему про экзамен.
— Поздравляю! Молодец! — сказал Мартыныч. — Значит, чуть не всю «Полтаву» прочитал?
— Почти всю, — подтвердил Максим. И вдруг признался:
— А петь мне очень не хотелось, никогда со мной этого не было… Вот, наградили, — перевел он разговор, вынимая из парусинового мешочка книгу.
Мартыныч раскрыл ее и сказал:
— Всех кровопийц вместе собрали.
— Да разве они кровь пьют? — удивился Максим.
— Да, человеческую…
— Тогда мне эта книга не нужна!
— Брось в печь — сгорит! — предложил Мартыныч.
Но Максимка сделать этого не мог: на обложке книги значилась цена «2 рубля», а разве можно было такие деньги бросать в печь? Но больше «награду» никому не показывал, хоть и просили, — спрятал под ящиком в клети.
* * *
Неожиданно на семью Михайловых свалилась беда: умер работавший в городе старший брат Максима — Василий.
Письмо с этим горестным сообщением читал единственный грамотей в семье Максим.
