— Вам которого? — спросила меня женщина на том конце провода.
— В каком смысле? Мне нужен Эли В. Сэвидж.
— Старший или младший?
— А сколько лет младшему?
— Где-то около тридцати пяти. — Разговор у нас получался, как у подружек перед вечеринкой.
— Тогда мне нужен старший.
— Соединяю. Удачи вам.
Эта простая, общительная, демократически настроенная леди сейчас должна была переместить меня по ступенькам социальной лестницы круто вверх, выше рядовых клерков, гробящих жизнь над банковской цифирью, выше вкрадчивых чиновников из отдела ссуд и нервных вице-президентов, в те заоблачные сферы, где воздух так разрежен, что трудно дышать, и разговаривают с вами, если, конечно, снизойдут до разговора, ледяным и высокомерным тоном. Итак, меня соединили с секретаршей Сэвиджа.
— Президент правления банка Сэвидж, — строго сказала она.
— Могу я с ним поговорить? — бухнул я напрямик. Чем черт не шутит? А вдруг и правда могу?
— Простите, с кем?… — Она несколько опешила.
— С президентом Сэвиджем. У меня к нему важное дело.
— Слушай, видел вчера красавчика Рэя?
— Еще бы! Он выкинул того слабака за канаты!
Я зажал пальцем левое ухо. Да уж, не самое удачное место для серьезных телефонных бесед. Кто-то хлопнул меня по плечу. Огромный негр в кремовом костюме и красной рубашке улыбался и указывал на аппарат. Я прикрыл ладонью микрофон и сказал ему:
— Сейчас закончу.
Он, продолжая улыбаться, отошел к стойке.
— Вы меня слышите? — спросила секретарша.
— Да-да! Мне нужно поговорить с президентом.
— Ваше имя, род занятий.
— Джек Ливайн, частный детектив. Мне необходимо встретиться с президентом по делу, которое затрагивает его интересы.
— Понимаю, — сказала она.
Ни черта ты не понимаешь.
— Соединяю вас с личным секретарем президента. Ждите.
— Послушайте, ведь я звоню вам из… — Снова хлопок по плечу. На этот раз красная рубашка улыбалась менее дружелюбно. Я, впрочем, тоже.
— Алло, — произнес надменный женский голос.
Я терпеливо повторил:
— Меня зовут Джек Ливайн, я частный детектив из Нью-Йорка, специально приехал в Филадельфию, чтобы встретиться с президентом Сэвиджем по чрезвычайно важному делу.
Мои слова не произвели на нее впечатления.
— Мистер Ливайн, расскажите вкратце суть вашего дела. Я личный секретарь президента и, поверьте, обладаю достаточными полномочиями. В какой мере ваше расследование касается президента Сэвиджа?
Я постарался придать голосу трагическую серьезность:
— Мое расследование касается дочери президента. Она среагировала моментально:
