– Я забираю его с собой. Вам же сообщили, что он ночует у меня дома?
– В этом нет необходимости, – ответила она сухо. – Согласно правилам его место здесь. Какой смысл его забирать?
– Смысл такой, что моя Семейная Ячейка к нему привязалась, – огрызнулся Воспитатель. – И для всех будет лучше, если он проведет ночь у нас.
Клэр видела, что женщина колеблется, спорить или нет. Она несколько секунд смотрела на мужчину, а потом вернулась к своим бумагам. Стало ясно, что она сдалась.
– Вернете его завтра до начала утренней смены, – отрезала она.
– Верну.
С ребенком на руках он пошел к двери, а потом повернулся и посмотрел на Клэр:
– Ты же на велосипеде? Проедешься с нами за компанию до развилки? А там ты – в Инкубаторий, а мы – домой.
Клэр кивнула и взглянула на женщину. Та подчеркнуто не смотрела в их сторону. Оставалось выйти вслед за Воспитателем, несущим Эйба, и дождаться, когда ребенок будет пристегнут в кресле, а бегемотик упакован в багажную сумку. Потом Воспитатель и Клэр сели на велосипеды и двинулись к главной дороге. Мужчина молчал. Эйб посматривал на Клэр и улыбался.
У развилки они остановились.
– Ты будешь завтра на Церемонии? – спросила Клэр, чувствуя необходимость сказать хоть что-то перед прощанием. – Может, увидимся там.
– В прошлом году ты предпочла дежурство в Инкубатории, – напомнил мужчина.
Клэр кивнула.
– А в этом я хочу посмотреть, как Эйба передадут назначенным родителям.
Воспитатель помолчал, а потом произнес:
– Клэр, его никому не передадут. И отсрочек больше не дают. Решили больше не ждать и проголосовали.
Клэр с тревогой посмотрела на мальчика. Он сидел в своем креслице на заднем багажнике и дрыгал ногами, требуя, чтобы велосипед уже поехал.
– За что проголосовали? Что с ним теперь будет?
Мужчина вместо ответа только пожал плечами.
– Попрощайся. Завтра утром его удалят.
– Что значит «удалят»?
Мальчик услышал слово «попрощайся», сделал пухлой ручкой прощальный жест и произнес:
– Пока-пока!
Потом он оттопырил языком щеку и состроил их фирменную рожицу. Клэр постаралась сделать такую же, но дыхание перехватило, а на глазах навернулись слезы.
– Что с ним будет?.. – спросила она еще раз.
Мужчина только покачал головой. Клэр показалось, что он пытается на что-то решиться, но спустя секунду Воспитатель поднял на нее взгляд и спокойно произнес:
– Все варианты учтены, и выбран лучший. Так работает система. И кстати: его зовут не Эйб.
Затем он повернулся к малышу, улыбнулся ему и двинулся вперед. Когда он отъезжал, несколько камушков выскочили из-под колеса и щелкнули Клэр по щиколотке. Она не обратила внимания. Ее взгляд был прикован к уезжающему вдаль велосипеду, увозящему ее сына.
