Все чаще стали пропадать животные. Буйволы и антилопы, привлеченные яркой зеленью мха, обманчиво устилавшего топь, с радостью направлялись к изумрудному островку. Спасать увязшее животное товарищи не успевали – трясина, вцепившись в жертву, мгновенно засасывала ее и тут же смыкалась зеленым ковром там, где только что разверзлась черная, бездонная дыра. Лишь пузыри указывали злополучное место. Было что-то жуткое в мрачном хлюпанье жижи. Лесные птицы уверяли, что в последнюю минуту они видели широко разинутую пасть, усеянную сотнями острых зубов, в которой животное исчезало. Пасть тут же захлопывалась, уволакивая жертву на дно болота.
Антилопа Алита в эти россказни не верила, посмеиваясь над мнительными подружками. Однако она по возможности старалась избегать болота и особенно Тарзинскую топь. Лишь страшное горе заставило ее прийти на это гиблое место.
Дело в том, что странная болезнь стала косить обитателей джунглей. Буйволы, олени и антилопы, которые вечером выглядели здоровыми, за ночь слабели и были не в силах подняться. Белая пена, смешиваясь с кровью, розовой слизью проступала на морде животного. Брюхо бедняги вздувалось, и к закату солнца он погибал.
Опасаясь, что болезнь заразна, старейшины решили, что при первых признаках недуга больное животное должно покинуть стадо. С тех пор обреченные изгонялись из стада и, не находя пристанища, шли к Тарзинской топи, где бесследно пропадали.
Алита, как и все соплеменники, безропотно согласилась с горьким решением отчаявшихся старейшин. Но когда розовая струйка показалась из левой ноздри ее родной сестры, она решила разделить ее участь и отправилась вместе с ней к болоту.
Алита не могла бросить любимую сестру на произвол судьбы, ведь она хорошо помнила, как та родилась, как стояла на тонких слабых ножках, как взрослела, превращаясь в стройную черноокую красавицу. Поэтому Алита не послушалась голоса разума и безоглядно отдалась душевному порыву.
Жить ее сестре оставалось не более шести часов, до тех пор, пока солнце не нырнет за край далекого горизонта. Алита решила быть в этот горестный час вместе с бедняжкой. Однако, судя по всему, та погибать вовсе не собиралась. Наоборот, она медленно пережевывала сочные листья и казалась более довольной и веселой, чем обычно. Алита с тревогой осмотрела сестру. Розовой слизи не было и в помине. Вот и солнце скрылось, а сестра была жива.
Страшное подозрение закралось в сердце Алиты. Она вдруг вспомнила, что всякий раз, когда в стаде обнаруживали очередную жертву, тут же появлялся старый павиан Горо, который требовал, чтобы беднягу изгнали. Низкорослый, крикливый, он все же пользовался в джунглях определенным авторитетом. С ним боялись связываться, прощая его язвительные выходки. Не раз Горо устраивал мелкие пакости. Поскольку обиженный был кто-то один из стада, остальные обычно помалкивали, надеясь, что к ним зловредный павиан приставать не станет.
