Они миновали горбатый мостик через Джуру и впереди показалась Новая Вилла. К горному отрогу прилепилась Голубиная башня, возвышаясь над многочисленными постройками и садом. Мерех подумал, что голубятник Горах уже непременно добрался до Рокона и передал дану Дорчариан слова послания.
«Хвала Матери Предков! — улыбнулся Мерех. — Как все-таки хорошо, что я встретил дурачка Ойкона! Как славно, что прочитал письмо Олтера!
А наследник молодец! Зря я над ним смеялся! Не растерялся, не забыл родные горы, живя у имперцев! Вот и я не посрамлю чести именитого предка. Пускай дед и отец… оступились… оказались недостойны… Но я все сделаю правильно!»
— Эй, как там тебя… — лениво махнул рукой рыжий имперец, подзывая мальчика.
— Мерех, господин… — юный горец сдвинул бока коню и подъехал ближе. Командующий глянул на поношенную бурку и сморщил нос.
— Сколько идти… до пещеры? Три дня, верно?
— Так, господин, — мальчишка склонил голову.
— А тот… дурачок из конюшни… Как там его?..
— Ойкон, — подсказал внук старосты.
— Точно, Ойкон! Ты знал его? — быстро спросил Крент и впился глазами в лицо провожатого.
— Нет, — соврал Мерех. Врать ему теперь придется часто, надо привыкать.
Крент посмотрел еще немного, дернул уголком губ и велел.
— Бери своих козопасов и шуруйте вперед. За разведчиками… И смотри мне… Сельцо твое и родичи у меня вот здесь… — здоровяк поднес к глазам мальчика здоровенный кулак, покрытый веснушками и маленькими рыжими волосами на пальцах.
Мерех дернул поводья и выдвинулся вперед. Слуги-архогцы обогнали процессию, окружив хозяина плотным кольцом, и вскоре меховые шапки горцев замелькали среди плащей легкоходов.
«Рыжая сволочь! Мой Дан тебе устроит… Нечего поганым имперцам делать у священной горы! Благословенная Мать Предков послала соль своим детям, а не вам!» — горячился мальчик. Ему все трудней и трудней становилось сдерживать себя, и только мысль о дане Роконе на повороте у скошенной горы останавливала от глупости.
Имперские разведчики, легкие всадники на тонконогих конях, с подозрением косились на горцев, не отступая ни на шаг. Большинство легкоходов мелькали впереди, осматривая окрестности, но пара десятков всадников неизменно кружилась рядом, приглядывая за людьми старейшины. На перекрестье дорог разведчики поджидали мальчика, и Мереху только и оставалось, что кивать в нужную сторону, указывая путь. Вскоре день приблизился к вечеру, легкоходы выбрали безветренное место для ночлега войска и разбежались по склонам, приняв первую стражу.
