Новые соседи | страница 21



Откуда-то из глубины имения послышался рев Крента Гриса и Сплетник покачал головой, глянув за спину. Молчаливые помощники в темных плащах привычно скользили следом.

— Коня, — коротко приказал Сплетник. — Едем в Архогу.

Горское село встретило их настороженной пустотой и тишиной. Ворота заперты, улицы и площадь пусты. Имперские конные разъезды за околицей и дозорные в наскоро сооруженном посту на выезде из Архоги давали понять, кто здесь нынче хозяин. Отряд пересек площадь и приблизился к большому дому старейшины. Из калитки выскочил мальчишка и столкнулся с всадниками нос к носу.

— Мерех! Куда! Мерех! — донеслось со двора.

Мальчуган сверкнул черными глазами и побежал назад. Слуги суетились, распахивая ворота. На крыльце гостя встречал глава дома — седой грузный старейшина Мадр; Сплетнику уже доводилось видеться с ним раньше. На ступеньку ниже отца стоял высокий рослый мужчина, похожий на старейшину. «Мадлл, сын Мадра», — вспомнил Сплетник. Мальчишка заскочил на крыльцо и встал рядом со старшими, на ступеньку ниже Мадлла, положившего руку на плечо сыну.

«И Мерех, значит. Вся семья в сборе».

Мадр и Мадлл склонили головы, приветствуя гостя. Упрямый мальчишка с вызовом глянул на имперца, но получил подзатыльник и спрятал наглые глаза.

Сплетник усмехнулся, спешиваясь. Он знал, что темнота капюшона скроет улыбку.

«Трудненько старейшине совладать с односельчанами, если даже в собственной семье разлад… — отметил Сплетник. — Ишь, как зыркает, волчонок. Не по нраву ему, что Империя верховодит в родном селе».

Мальчишку хотели отослать, но Сплетник воспротивился. Его посетила одна интересная мысль…

— Почто сторожей выставили? — пробасил старик, тряся жирным подбородком, едва гость опустился за стол. Сплетник оказался прав — старейшине приходилось туго. — Я Архогу перед вами положил, как сговорились. Никто с оружием против не встал… Зачем тогда разъезды? Наверх, в Андану, почто не пускаете?

Первым делом после штурма Старой Виллы Крент намертво перемкнул Долину поверх села, дабы новости не двинулись дальше, вглубь гор. Жителям Архоги это пришлось не по сердцу.

— То не моя прихоть и не забава командующего, Светлейшего Крента, — пригубив превосходное вино и отломив сыра, ответил Сплетник. — Это повеление Наместника, Светлейшего Сивена Гриса, которому я служу… Теперь наконец настало время, и можно открыто сказать, что и ты ему служишь… Ведь так, старейшина?

Старик упрямо сжал губы и мазнул глазами по сыну и внуку.