– Как вам прием? – интересуюсь я у гостей, не забывая приветливо улыбаться.
– Спасибо, государь, – с достоинством отвечает Долгоруков, – потешили нас твои придворные. Бабам моим разговоров на месяц хватит.
– Царицу поблагодари, это она тебя с дочерями увидеть пожелала.
– Дай бог доброго здоровья… государыне. – Легкая запинка выдает его отношение.
– Я вот что тебе сказать хотел, князь, – перевожу сразу к делу. – Посмотри на моего Никиту. Вот вроде бы всем взял, разумен, собой не дурен, силой не обижен, в бою завсегда из первых…
– Наслышан об сем.
– Одно нехорошо.
– Это что же, – слабо улыбается Владимир Тимофеевич, – неужто недужен?
– Тьфу-тьфу, – сплевываю я через левое плечо. – Здоров как бык! А беда в том, что нет у него хозяйки.
Никита от неожиданности закашливается, княжна Марья заливается краской, а ее младшие сестры скрещивают взоры на моем окольничем. Долгоруков испытующе смотрит на потенциального зятя и с сомнением качает головой:
– Так за чем же дело стало? Мало в Москве девиц красных?
– Краше твоих дочерей не нашли покуда, – развожу я руками.
На лицо князя набегает тень. Его старшей и любимой дочери уже двадцать один год. По нынешним понятиям она девка-перестарка! А что поделаешь, за время Смуты много молодых людей хороших родов сгинуло, так что образовался некоторый переизбыток невест. И если дочку не сбыть срочно с рук, придется Марьюшке в монастырь отправляться. И Вельяминов, как ни крути, не самая плохая партия. Сам парень хоть куда и роду честного да старого. Всем хорош, кроме одного. Он – мой сторонник.
– Это да, – качает головой Владимир Тимофеевич и с сомнением оглядывается на дочерей, – курносые да рябые маленько, кривоватые опять же, но в остальном ничего – девки справные! Вам которую?
– Какую пожалуете! – снова развожу я руками. – Мы люди не гордые!
Никита за моей спиной, кажется, вот-вот упадет в обморок. Он давно положил глаз на княжну Марью и даже пытался ухаживать, в смысле ошивался возле долгоруковской усадьбы, стараясь привлечь внимание своей зазнобы. Причем старался делать это втайне, наивный. Корнилий давно его выследил и мне все доложил. Я, кстати, не раз уже собирался сосватать невесту своему ближнику, но все как-то руки не доходили. К тому же тот всякий раз, как заходила об этом речь, делал вид, что не понимает, о чем я, и вообще не до глупостей ему! Ну да ничего, будет знать, как от царя шифроваться…
Потенциальная невеста тоже стоит ни жива ни мертва, но на ногах покуда держится. Женщины, они вообще крепче мужиков. Зря их слабым полом величают.
