— Гость?!
Алине отступила в сторону и пропустила вперед молодого парня.
— Не узнаешь? — Она благосклонно улыбалась. — Ведь это твой двоюродный брат — Эгон Брикснис. Тогда он был еще мальчишкой, а смотри, какой теперь мужчина… студент, вот как.
Теодор с интересом всмотрелся в него.
— В самом деле — Эгон? Вырос-то как! Не узнал бы.
Они трясли друг другу руки. Двоюродный брат, не отрывая глаз, смотрел на Теодора, точно на чудо. От этого взгляда Теодор даже растерялся. Преодолев неловкость, он пододвинул гостю стул, убрал со спинки пиджак.
— Садись, пожалуйста. Я только что с дороги и сам еще чувствую себя гостем.
— Извини, что ворвался так рано, — сказал Эгон, — но мне не терпелось посмотреть своими глазами на чудо.
— На какое чудо?
— Ну, на тебя, на кого же еще… ведь ты настоящее чудо.
— Я? Почему же я чудо? — улыбнулся Теодор, приглаживая волосы.
— Ну, знаешь, — продолжал с ударением Эгон. — Приехать оттуда может только… уникум.
— Почему же уникум? Многие приезжают.
Эгон вяло махнул рукой.
— Куришь? — спросил он.
— Когда-то курил, но бросил.
— Жаль, а то у тебя, наверно, были бы сигареты оттуда.
Он закурил, пустив дым к потолку.
— Как тебе все же пришло в голову податься обратно на «родину»? — спросил он с любопытством.
Бесчисленное количество раз Теодор читал это слово в презрительном смысле в газетах перемещенных лиц, но было странно услышать его с такой интонацией здесь. Теодор с недоумением посмотрел на своего родственника.
— А почему бы это не должно было прийти мне в голову?
— Ну, знаешь, — с умным видом усмехнулся Эгон и перекинул ногу за ногу. — Со мной ты можешь говорить откровенно. Да разве я не понимаю… пожить в свободном мире, а потом влезть в наш график… ну, знаешь, брат… это прыжок!
— Должен признаться, что я все-таки не понимаю тебя, — нерешительно сказал Теодор.
— Эх! — воскликнул Эгон. — Поживешь, так сам увидишь все прелести нашей жизни. Я на твоем месте не приезжал бы.
— Даже и тогда, если бы ты три года проработал в Шахтах, четыре года по двенадцать часов в день мыл автомобили? — Теодор понизил голос: — Был бы вынужден мыть в ресторане посуду, а затем целый год шататься без работы — жить на случайные заработки или на то, что подкинут сострадательные люди? Нет, должен тебе сказать, что это не легко.
Эгон недоверчиво смотрел на собеседника.
— И ты все это делал?
— Все, даже больше того, — подтвердил Теодор.
— Стало быть, не повезло тебе, — с презрением сказал Эгон.
Теодор пожал плечами:
