«Для использования этого помещения ты нуждаешься в доводке».
Я чувствовала, как сползает по щеке капля крови. Коготь не вошел глубже, но под кожей у меня зачесалось, как будто он выпустил из кончика сотню волосяных отростков и каждый пробирался в податливые ткани моего мозга.
Должно быть, я вскрикнула, потому что медвежья хватка усилилась, лишив меня возможности шевельнуться. Зуд перешел в крещендо раскаленной боли. Я чувствовала, как ломаются преграды, как что-то проникает сквозь мембраны…
Получив свободу, я упала на колени. Сердце жестянкой колотилось о ребра. Легкие раздувались, и минуту я могла только ждать, когда уймется боль.
Когда же я подняла голову, комната переменилась. Равномерно белые стены были теперь усеяны крошечными клинками.
«Ты их видишь?»
Оторвав взгляд от этого арсенала ножей, я гневно набросилась на девятиглазого:
— Мог бы и предупредить.
«Боль от этого стала бы меньше?»
— Не в том дело.
Каждый клинок на стене изображал одно из судов миллионной армады, и под моим взглядом рядом с каждым возникало обозначение локации и статуса.
Засмотревшись на них, я рассеянно спросила:
— Значит, я могу видеть всех?
«И они видят тебя. Здесь слияние, место соединения. Говори, они все услышат».
— Что говорить?
«Скажи, чтобы исполнили свое предназначение. Одобри нашу миссию. Дай нам полномочия на шаги, необходимые для сохранения жизни и прекращения войны».
Я обвела взором окружившие нас со всех сторон миниатюрные кораблики и почувствовала, как сухо стало во рту. Приказа со столь далеко идущими последствиями я не отдавала со времени роковой битвы при Пелапатарне, и вот новый флот ожидает, чтобы я отправила его в священный поход.
— Вы хотите покончить с войной?
Картины бомбардировки вставали у меня перед глазами. Над материком распускались смертоносные цветы ядерных взрывов.
«Таков наш долг».
— Исполняйте его. Вперед!
«Всеми возможными средствами?»
Я сделала глубокий вдох:
— Да. Любой ценой.
Спустя сутки с лишним пути через высшие измерения я нашла Альву Клэй в тренажерке. Она бегала по дорожке. Дреды завязаны на затылке, на ногах пара стоптанных кроссовок.
Увидев меня, она остановила дорожку, потянулась за полотенцем и недовольно спросила:
— Чем могу служить?
Я навестила ее вскоре после старта, но, памятуя просьбу не будить, только заглянула в каюту. После сообщения о задании это был наш первый разговор.
— Мы вроде не ссорились? — развела я руками.
— Точно. — Она вытерла лицо. — Но это выражение мне знакомо. У тебя что-то на уме.
