— Разве я не ясно высказала свою позицию?
— И не передумала?
— Вряд ли я передумаю, когда капитуляция означает смерть.
— Жаль.
— Да уж, стыд и позор…
Я поднялась на ноги и устроила свежий ветерок с моря. Он растрепал мои волосы, как раз как мне хотелось.
— …А теперь поговорим откровенно?
— Откровенность приветствуется.
— Это хорошо. — Я подбоченилась. — Я видела, что произошло снаружи. Знаю, что вы схватились с тем нимтокским крейсером.
— Мы победили.
— Да, но потеряв одного из своих, а два других повреждены.
— Повреждения незначительные.
— Не в том дело.
— Скажи в таком случае, в чем дело.
Ветерок улегся. Умолкли разговоры за соседними столиками. Вдруг стало совсем тихо.
— Это доказывает, что вы уязвимы, — сказала я. — Доказывает, что вы смертны, что вам можно пустить кровь.
Его аватара бесстрастно взирала на меня.
— Не вижу, какая вам польза в этом знании.
Я улыбнулась ему по-волчьи:
— Вы совсем не понимаете людей, да? В данный момент вы сметаете все неудержимой волной. Но, едва увидев эту запись, люди поймут, что вас можно убить. Узнают, что вас можно победить.
— Это знание не изменит дисбаланса сил. Оно не усилит их арсенала.
— Верно, зато оно даст людям надежду. А для вас надежда намного опаснее любого оружия.
Я подошла к перилам террасы и взглянула на семьи, игравшие на пляже, на рыбацкие лодки в гавани.
«88 573», помедлив, присоединился ко мне.
— Ты уже отправила ту запись?
— «Неуемный зуд» транслирует ее, пока мы тут разговариваем.
— Угу, ну-ну… — Бледные пальцы забарабанили по деревянным перилам. — И все же я не придаю этому большого значения. Определенно это не поможет тебе в настоящей ситуации. Сюда направляются другие члены флота, и нимтокский корабль также запросил поддержку. Через несколько часов этот твой астероид окажется в эпицентре крупного межвидового конфликта.
Паруса на горизонте были сплошь белые. Назло Мраморной армаде я перекрасила их в красный и желтый цвета, но не думаю, чтобы мой собеседник заметил это или понял намек.
— А это не покончит с вашими целями? Мне казалось, вы занимаетесь сохранением мира?
— Это достойно сожаления. — Аватара поправила безупречные белые манжеты. Обращенное к морю лицо показалось мне первобытным, выветренным, как утес допотопной горы. — Однако наши строители говорили: «Невозможно сварить ледоползовое рагу, не обезглавив нескольких ледоползов».
— У людей есть такая же поговорка насчет омлета без яиц.
— Итак, тебе понятно, почему следует капитулировать немедленно, до дальнейшей эскалации?
