Я залюбовалась усеявшими бухту яхтами.
— Приятное место. Оно тебе знакомо?
— Видела однажды в старом кино, еще до того, как стала «Душой Люси». Это «Гранд-отель» в Скарборо. На Земле, знаешь? — Она оглядела свой наряд. — Я там никогда не бывала, но мне, признаться, по вкусу старинная викторианская мода.
— Ну, я рада, что хоть кто-то здесь забавляется.
Люси вздернула бровь:
— Ты сердишься?
— Может, сейчас не время баловать себя.
— А вдруг другого времени у нас не будет?
Она разлила нам чай из серебряного чайничка. Я плюхнула свою аватару на первый попавшийся стул.
— А теперь не объяснишь ли, зачем мы здесь?
— Хочу тебе кое-что показать.
Поставив чайник на место, она пальцем вывела на скатерти прямоугольник. В нем появилась картинка — я узнала клубящиеся туманы высших измерений. В нижней части экрана просматривался участок корабельного корпуса.
— Снято незадолго до моего столкновения с «Неуемным зудом», — пояснила Люси. — Как видишь, ничего необычного.
Картинка вдруг дернулась вбок, и в корпусе появилась зияющая дыра. Не было ни взрыва, ни столкновения. Только что корпус был цел, а миг спустя целый кусок обшивки попросту пропал.
— Тебя атаковали?
— Очевидно.
— Впервые вижу подобное оружие.
— Не думаю, что это было оружие.
Люси, щелкнув пальцами, закрыла окно. Взяла чашку и сдула с нее горячий пар.
— Что же еще?
— Не знаю. — Она опустила чашку, так и не отпив. — Судя по показаниям моих приборов, там ничего не было. Полная пустота. Но команда что-то видела. Слушай.
Она подняла руку, и я услышала запись с внутреннего микрофона «Души Люси». Узнала голос Шульца: «Корабль, что это было?» После паузы прозвучало: «Что-то показалось по правому борту, всего на секунду». Новая пауза — и: «Вот, опять». Запись оборвалась, а Люси взглянула на меня, ожидая ответа.
— Несомненно, звучит так, будто он что-то распознал.
— Позже он описал большую летучую рептилию с рваными черными крыльями и алмазными зубами.
— А ты ничего не видела?
— Ничегошеньки. Даже когда оно выхватило клок из моего брюха.
— Очень любопытно…
Люди многие десятилетия сообщали о замеченных в гиперпространстве существах, но их рапортов никто не принимал всерьез. Их заявления никогда не подтверждались приборами, ни один корабль не обнаруживал ничего необычного. К тому же галлюциногенное действие долгого вглядывания в бездну было хорошо известно. Кипящая пустота гипера играла шутки с человеческим мозгом, заставляя его высматривать в хаосе упорядоченные картины. Но не могла ли хотя бы часть этих наблюдений быть подлинной? Возможно ли, чтобы в такой среде существовала жизнь, да еще невидимая для искусственных органов чувств? Если бы я не наблюдала в записи, как вырвали кусок из «Люси», не поверила бы, что такое возможно.
