Не пройдя и сотни ярдов, два вымотанных зверька оказались перед крутым поворотом: тропа поворачивала почти под прямым углом, огибая густой ракитовый куст.
В ярком свете луны на снегу лежали чёрные тени, и тропа, которую пересекали поперечные полосы теней, напоминала зебру. Ни Буззи-Пуззи, ни Крыса-попрошайка не заметили за кустом ещё две неподвижные тени – тень человека с ружьём и тень крупной собаки, сидящей на задних лапах.
ЭТО БЫЛ ЛЕСНИЧИЙ!
Они вышли прямиком к засаде, и бежать было некуда.
Дядюшка Билл поднялся на борт «Вольного ветра». Барсук был сильно встревожен.
Первое, что он увидел – записка, приколотая к двери каюты, с двумя словами: «Скоро вернусь». Он прочитал записку, повертел её в лапах и нахмурился. Как это похоже на Буззи-Пуззи – невозможно понять, когда именно он это написал! Огонь в печи был потушен. Дядюшка Билл пощупал прутья жаровни – они были ледяными. Стол был накрыт на троих! И лишь посмотрев в сторону окна, он заметил важнейшую улику: на маленьком письменном столе, где они так часто играли в шашки по вечерам, лежала потёртая гармошка! Значит, их таинственным гостем наверняка была Крыса-попрошайка!
Так вот почему на столе стояли приборы для кого-то третьего!
Дядюшка Билл открыл дверцу печки и с удивлением воззрился на ощипанную и перевязанную бечёвкой тушку индейки, которая лежала на противне и ждала, когда её запекут.
Дядюшка Билл был отличным следопытом, недаром он долгие годы жил в дремучем лесу. Естественно, он решил пойти по следам Буззи-Пуззи и Крысы-попрошайки. Барсук не сомневался, что они ушли накануне вечером, иначе прутья жаровни были бы ещё тёплыми, а вид коек подсказал бы ему, что на них спали. В каюте он не обнаружил никаких следов беспорядка или борьбы, да и к тому же Буззи-Пуззи оставил ему записку – это вселяло надежду. Дядюшка Билл вернулся на палубу.
Ночью выпало много снега, и следы на палубе почти полностью замело, но острый глаз дядюшки Билла заметил то, что ему хотелось узнать. Вот следы лап Крысы-попрошайки, рядом – отпечатки подбитых гвоздями ботиночек Буззи-Пуззи, а вот следы колёс детской коляски! Наверняка это тележка Крысы! В трюме кто-то рылся, и многие ёлочки исчезли. Груз затем вновь накрыли брезентом, но не закрепили его верёвками как следует. Буззи-Пуззи так и не научился вязать морские узлы, хотя дядюшка Билл потратил не один вечер, пытаясь научить этому ежа.
Внимательно осмотрев палубу дюйм за дюймом, дядюшка Билл вернулся в каюту и аккуратно спрятал рождественский подарок для Буззи-Пуззи за своей банкой с табаком.
