Очень скоро дело было сделано. Какая славная птица! Плотное белое мясо, толстые ножки. То-то будет пир!
Отправляя в печку последнюю партию перьев, ёж уловил едва слышное пение. Сначала он подумал, что кто-то поёт рождественские песни, но с чего бы кому-то петь здесь, в этой глуши? Голос был довольно писклявым, и его обладатель сильно фальшивил:
В это время снегов пусть будут у всех
И счастье, и радость, и смех.
Распахните же настежь все окна и двери,
Пусть ходит ваш дом ходуном от веселья.
Развесьте омелу и еловые ветви,
И пиршество грянет для всех на свете.
Во всей красоте грядёт Рождество,
Как остролист, в ярких красках…
– Я узнаю этот голос! – воскликнул Буззи-Пуззи, улыбаясь. – Это же Крыса-попрошайка! Ну конечно, слепая Крыса-попрошайка! (На самом деле Крыса была вовсе не слепой, уж мы-то прекрасно это знаем.)[8]
«Должно быть, поёт песенки собственного сочинения», – подумал Буззи-Пуззи, выскакивая на палубу.
После яркого света каюты ему показалось, что всё вокруг – и тёмная дубрава, и ещё более тёмные небеса, – залито густым фиолетовым светом, и даже снег казался розовато-лиловым, а не белым.
Сквозь медленно падающий снег по бечевникý двигалась маленькая чёрная фигура. Перед собой Крыса толкала набитую хворостом тележку на колёсах от детской коляски. Она была одета в оборванное чёрное пальто, за спиной висела гармошка, на груди болталась дощечка с надписью «Сжальтесь над слепой», а вокруг шеи был обмотан шарф. Крыса пела, задрав к небу длинный усатый нос и вкладывая в песню всю свою душу.
Когда Крыса-попрошайка (а это и в самом деле была она) поравнялась с баржей, она допевала последний куплет – ещё более рьяно, чем предыдущие.
Хозяйка, пеки пироги посытнее,
Тарелки наполни ты ими скорее!
Но плач бедняка услыхав, помоги —
К его нищете и рванью снизойди!
Помни: в жизни постоянства нет,
И любой мудрец даст такой совет:
Чтоб на морозе тебе не дрожать,
Поспеши нищей крысе монетку подать!
– Эй, Крыса! – окликнул её Буззи-Пуззи. – Не притворяйся, будто не видишь меня! Знаю я твои уловки! Поднимайся на борт, старая плутовка!
Услышав голос Буззи-Пуззи, Крыса остановилась и сделала вид, что не видит баржу. Та ещё пройдоха – Буззи-Пуззи прекрасно это знал. Видела Крыса не хуже нас с вами, но она притворялась слепой, чтобы разжалобить других и, что ещё важнее, выманить у них деньги!
В жизни Крысы бывали времена, когда она буквально купалась в деньгах, но Крыса очень быстро спускала их на азартные игры и другие развлечения. Впрочем, сразу оговорюсь: она была неплохой зверушкой, но довольной сумасбродной и вдобавок страшной транжирой. И теперь Крысе пришлось вернуться к своему прежнему занятию и притворяться слепой нищенкой, что, надо признать, иначе как обманом не назовёшь.
