В условиях подъема 1890-х годов система Витте способствовала развитию промышленности и железнодорожного строительства. С 1895 по 1899 г. в стране было сооружено рекордное количество новых железнодорожных линий, — в среднем строилось свыше 3 тыс. км путей в год. К 1900 г. Россия вышла на первое место в мире по добыче нефти. Казавшийся стабильным политический режим и развивавшаяся экономика, завораживали мелкого европейского держателя, охотно покупавшего высокопроцентные облигации русских государственных займов (во Франции) и железнодорожных обществ (в Германии). Современники шутили, что русская железнодорожная сеть строилась на деньги берлинских кухарок. В 1890-е годы резко возросло влияние Министерства финансов, а сам Витте на какое-то время выдвинулся на первое место в бюрократическом аппарате империи.
Министр финансов России сделался популярной фигурой и объектом внимания западной печати. Витте не скупился на расходы, рекламируя в европейских газетах и журналах финансовое положение России, свой экономический курс и собственную персону. Западные журналисты, вроде известного английского публициста Э. Диллона, рисовали своему читателю сказанный Министерством финансов (правдивый портрет этого удивительного государственного мужа, голландца по происхождению, считавшегося самым мужественным политическим деятелем в Европе, человека грубого, неповоротливого, угловатого, медленного в речи, но быстрого в действиях, лишенного внешней привлекательности», но под суровыми чертами скрывающего искры Прометеева огня, человека, исполняющего «Геркулесову работу» и не имеющего себе равных на всем пространстве Русской империи. Таким хотелось ему выглядеть в глазах западных предпринимателей или держателей русских ценных бумаг. Заказные статьи должны были служить средством защиты от нападок на него в отечественной и заграничной печати.
В конце 1890-х годов казалось, что Витте доказал своей политикой невероятное: жизнеспособность феодальной, в своей природе власти, в условиях индустриализации, возможность успешно развивать экономику, ничего не меняя в системе государственного правления. Окрыленный успехами государственного железнодорожного хозяйства, эксплуатировавшего свыше 10 тыс. верст железных дорог, и водочной монополии, Витте считал возможным распространить в отдаленном будущем опыт своей экономической реформы на систему местного управления, усовершенствовав его за счет создания хорошо организованной провинциальной администрации, с последующим упразднением земства. Былые увлечения славянофильскими теориями не помешали ему в 1899 г. провалить земскую реформу И.Л. Горемыкина и сорвать введение земств в Западном крае.
