— Садитесь, граф. — Лер Корса-ил показал на кресло, стоявшее у другого конца стола.
Когда я сел, он тоном радушного хозяина показал на накрытый стол.
— Угощайтесь, граф. Мы здесь не едим пищу людей и даже нашу. Мы отдаем предпочтение кухне лесных братьев.
Я усмехнулся:
— Странно.
— Что странного? — улыбнулся посланник. — У нас говорят: «Хочешь лучше узнать своего врага, отведай его пищу».
Я обвел руками стол:
— Но я не вижу здесь новорожденных жареных младенцев и крови невинных людей.
Сначала эльфар замер, а потом громко расхохотался.
— Вы так же, как и все люди, подвержены суевериям и ложным представлениям о лесных эльфарах. Они не питаются младенцами и не пьют людскую кровь. Они более изощренны. Попробуйте, вам понравится. Это салат из молодых почек магических деревьев. Он очень изыскан.
И, подавая пример, принялся вилкой аккуратно есть салат. Я попробовал, и мне угощение понравилось. Эльфар, стоявший молча у стола, налил вина в бокалы. Я улыбнулся и решил сделать ответный ход. Жестом фокусника достал бутылку «Королевской лозы» и поставил на стол.
— Будьте любезны! — попросил я эльфара, прислуживающего за столом. — Налейте нам этого вина.
От меня не укрылось удивление посланника, хотя он и пытался остаться непроницаемым.
После того как мы выпили по глотку вина, лер Корса-ил произнес:
— А вы, граф, умеете удивлять.
«Еще как!» — мысленно усмехнулся я. Но в ответ лишь улыбнулся.
Разговор за ужином или поздним обедом шел ни о чем. Болтали о погоде, о предстоящей войне орков и лесных эльфаров, но не затрагивали дел в самом Снежном княжестве. Мы прощупывали друг друга перед решающей схваткой. И это время настало. Прислужник ушел, и мы остались один на один.
— Так о чем вы хотели со мной поговорить, граф, — после недолгого молчания спросил посланник. Он сидел расслабленно, откинувшись на спинку кресла, и держал в руке бокал с вином.
— Я хотел бы узнать, насколько вы, лер, преданы княжескому дому.
Тот приподнял бровь.
— Вот как? Ни много ни мало. Вы понимаете, граф, о чем спрашиваете? Вас не оправдывает даже ваша молодость.
Глаза его превратились в узкие амбразуры, из которых вылезли «стволы пушек».
Я шел по лезвию и в любой момент мог сорваться вниз. Но мне нужен был открытый разговор без недомолвок и условностей. На кону стояло слишком много.
— Давайте проясним ситуацию, лер Корса-ил. В Снежном княжестве нет князя. Там разгорается борьба за власть. Часть старых домов колеблется, и они готовы уступить напору молодых домов. У меня живет возможная княгиня. Она находится под моей защитой. Не все, но многие хотят видеть ее во главе княжества. Другим же она мешает, и ее хотят убить. Волею судьбы я втянут в это противостояние и представляю интересы Торы-илы.
