«Больше огня – меньше бактерий», – подумал Андрей, когда женщина ушла выполнять заказ. Он вытащил из кармана мобильный телефон. Наташа… Было около пяти часов. Время еще есть. Сигнал плохой, но он, в принципе, никому и не собирается сейчас звонить.
Бокал пива вырос перед ним, расплескивая белую пену и накрывая муравья, который норовил стащить засохшую крошку хлеба со стола.
– Блюдо скоро будет готово, – кинула толстуха и вновь исчезла на кухне.
Пара за дальним столиком о чем-то тихо разговаривала.
Медная колючая жидкость охладила нёбо и полилась дальше по горлу, когда Андрей сделал глоток. Пиво оказалось неплохим. Еще несколько глотков – и кружка стала почти пустой, со стекающими сугробиками на стеклянных стенках. Все вокруг вошло в расслабленный режим, голове стало легко, таверна казалась уже приятной, а толстушка – даже симпатичной.
Вскоре подоспела и тарелка с мясом. В животе урчало, и проголодавшийся и слегка опьяневший Андрей принялся за еду. Покончив с обедом, он откинулся на спинку стула и только сейчас заметил, что хозяйка наблюдает за ним. Он дружески кивнул ей.
– Понравилось? – задала она вопрос.
– Да, вкусно. Спасибо.
– Голодный был небось?
– Дорога, горы, свежий воздух. Проголодался.
– Свежий воздух? Гм… Городской, не привык, наверное.
– Да уж.
– А сюда какими ветрами? Проездом небось?
– Нет. Я сюда как раз и хотел попасть, полюбоваться. Осмотр достопримечательностей, можно сказать.
– Осмотр достопримечательностей? Здесь? Хе-хе. У нас тут только гора и пыльные улицы. Есть гораздо более интересные пункты назначения для таких целей.
– Согласен. Но там нет того, что можно найти только здесь.
– Неужели? И что же именно?
Взгляд Андрея пробежался по улице сквозь замусоленное окно трактира. Затем вновь вернулся к хозяйке.
– Я приехал найти Антахкарану…
Эта фраза резко изменила обстановку в трактире, как острая сабля, разрезав поток обычного субботнего дня в деревушке.
Хозяйка отпрянула, корча гримасу испуга задирающимися, как шлагбаумы, линиями бровей. Парочка за дальним столом внезапно замолкла и выстрелила взглядами исподлобья прямо в того, кто произнес это слово. Мужчина за барной стойкой впервые за все это время развернулся и посмотрел на гостя. Его старческое лицо, изрезанное морщинами, выражало недоверие. На несколько секунд в заведении воцарилась тишина.
– Антахкарана? – хрипловатый голос старика наконец-то нарушил молчание. – Цветок-дьявол?
Услышав это, толстуха еще больше округлила глаза и, отпрянув, чуть не упала со стула.
