.
До сих пор дело продвигалось медленно, с большими затратами. За более чем два десятка лет ради воплощения своего плана в жизнь DARPA израсходовало на финансирование исследований в университетах и различных компаниях около полумиллиарда долларов>[218]. А потом возникла гениальная идея — почему бы не устроить соревнования? Энтузиастам по всей Америке предложили сконструировать собственные модели беспилотных автомобилей и принять участие в гонках на длинной дистанции с главным призом в миллион долларов>[219]. Подобных соревнований еще нигде в мире не проводилось, а для Пентагона это был бы легкий и дешевый способ вырваться вперед в решении поставленной задачи.
Проложили трассу длиной 142 мили (228,5 км), причем не самую простую. Путь машинам осложняли неровные участки, крутые склоны, крупные валуны, ямы, ложбины и диковинные кактусы. Беспилотники должны были найти грунтовую дорогу, ширина которой порой не превышала нескольких футов. За два часа до старта каждая команда получила диск с GPS-координатами>[220]. Две тысячи меток были рассыпаны по маршруту, словно хлебные крошки — примерное представление о направлении движения получить можно, а знать, какие препятствия ждут машину впереди, нельзя.
Несмотря на устрашающие условия, в первый же год подали заявки 106 команд храбрецов. Пятнадцать машин прошли квалификационный этап, были признаны безопасными и допущены к старту. Одни беспилотники походили на пляжные багги, другие — на монстр-траки, третьи — на танки. Говорят, один изобретатель заложил дом, чтобы построить свою машину, а другой в стремлении к оригинальности водрузил на крышу автомобиля две доски для серфинга. Был даже самобалансирующийся мотоцикл>[221].
С утра в день соревнований перед Slash X выстроился нестройный ряд машин и собрались тысячи зрителей. Одна за другой машины без водителей подкатывали к линии старта — любая из них отлично смотрелась бы в “Безумном Максе” или в “Сумасшедших гонках”. Но внешность — не главное. Им всего-то надо было пройти трассу не более чем за десять часов без участия людей.
Однако все пошло не по плану. Один автомобиль опрокинулся в самом начале дистанции, и пришлось оттащить его в сторону>[222]. Мотоцикл завалился набок, едва миновав линию старта, и был снят с соревнований. Какая-то машина метров через пятьдесят врезалась в бетонную стену. Другая запуталась в заграждении из колючей проволоки. Еще одна затормозила между двумя шарами перекати-поля: приняв их за неподвижные объекты, она не знала, ехать вперед или дать задний ход — так и дергалась туда-сюда, пока не вмешались люди
