Их дальнейший путь пролегал по ущелью. Кощей шёл впереди, за ним следовали Баба Яга и Василиса с Иваном, а в некотором отдалении шагал Финист.
– А Кощей бессмертный остался или нет? – тихо спросила Василиса.
– Кто ж знает, пустая его голова! – ворчливо отозвалась Баба Яга. – Бессмертный, видать – что ему сделается?
– А если смертный? – не унималась девушка. – Память потерял, вдруг и бессмертие тоже. Проверить бы как-то...
Финист воспринял её слова как руководство к действию. Он обогнал Василису, и, проходя мимо Кощея, вдруг толкнул его в пропасть. Все в испуге подбежали к её краю и посмотрели вниз: там среди камней в неестественной позе неподвижно лежал Кощей, и вид его не внушал никакого доверия. Живым и невредимым он явно не выглядел, скорее напоминал сломанную марионетку из кукольного театра, где совсем недавно они с отцом – у Ивана болезненно сжалось сердце – смотрели представление о его победе над Добрыней. Неужели Кощей действительно разбился и всё оказалось зря? Ну тогда Финисту точно не поздоровится...
– Эй! Вытащите меня! – вдруг жалобным голосом позвал Кощей, и все облегчённо выдохнули.
– Ты что, дятел? – напустился Иван на Финиста. – А если бы он разбился?!
Богатырь растерянно молчал – видно было, что об этом он совершенно не подумал.
– Ну это... не разбился же, – виновато пробормотал он.
Постепенно стемнело, на землю опустилась ночь, но они упорно продолжали свой путь, хотя все были измучены до предела. Однако близость к дому не давала им устроить привал или хотя бы сбавить шаг.
Иван отстал от своих спутников, достал меч-кладенец и снова – уже в который раз – попытался открыть переход в современный мир, но безуспешно, волшебная сила к мечу так и не вернулась. Конечно, Иван не рассчитывал, что произошло чудо, но всё же в глубине его души теплилась надежда, и она в очередной раз не оправдалась. Расстроенный Иван убрал меч и бросился догонять остальных. Обычно не теряющийся даже в безвыходных ситуациях, сейчас он чувствовал себя абсолютно беспомощным и не знал, что делать дальше, как оживить меч-кладенец. Кощей и его советы – это хорошо, но без кладенца Роголеба явно не победить.
Его спутники как раз приблизились к оврагу и остановились в нерешительности – надо было как-то перебраться на другую сторону. Иван, долго не раздумывая, тайком закинул в рот ягоду-усилику. После этого он с видом борца-тяжеловеса решительно подошёл к дереву, упёрся в него руками и повалил так, что оно легло точно через овраг.
