– На всякий случай, – сказал он самому себе.
– Ну, ты долго ещё? – донёсся снаружи нетерпеливый голос Колобка.
Иван, довольный представившейся отсрочкой, повернулся к входу и ответил:
– Так, тихо! Все такие умные! Надо же разобра-а-а-а...
Он не учёл, что спиной к пропасти поворачиваться нельзя. Отвлёкшись на разговор, он наступил на кусок отколотого льда, поскользнулся и, взмахнув руками, с криком полетел вниз, так и не договорив, как и в чём он собирается разобраться.
Глава 10
В ЦАРСТВЕ МЁРТВЫХ
Иван с громким криком летел в бездну, но через несколько мгновений понял, что уже никуда не падает, а стоит в ладье. Он ещё несколько секунд инстинктивно продолжал орать и махать руками, пока не осознал, что ему больше ничего не угрожает. Иван огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда он попал и как очутился в этой ладье, но ему это не удалось. Ладья медленно двигалась по подземному озеру в огромной пещере, отбрасывая тень на каменные стены. Из воды её подталкивали руки мертвецов, заточённых в загробном мире, но он этого пока не замечал.
Иван обратил внимание на кристалл, данный ему каменным стражем, – тот светился мерным голубоватым светом. Он снова осмотрелся и, наконец заметив призрачные руки в воде, испуганно отшатнулся. К счастью, ладью заволокло туманом, Иван перестал видеть мертвецов и немного осмелел.
– Хоть бы весло дали, – негромко проговорил он. – Эй, куда грести?
Разумеется, ему никто не ответил, да он и не ждал ответа, просто хотел услышать звук человеческого голоса, хотя бы свой собственный. Ладья очень кстати пристала к берегу. Иван уже хотел спрыгнуть на берег, но его остановил чей-то голос, доносящийся будто бы из ниоткуда:
– Ваня, не сходи с лодки!
Он замер, осознавая, что этот голос ему очень хорошо знаком.
– Папа? – недоверчиво спросил Иван.
К несчастью, он оказался прав – из тумана вышел Илья Муромец. Иван в растерянности смотрел на отца, отказываясь верить своим глазам.
– Если ступишь на берег, останешься здесь навсегда, – продолжал отец.
– Что ты здесь делаешь?! – наконец отмер Иван. – Мы же договорились встретиться позже!
Илья Муромец молчал, а Ивана пронзила страшная догадка. Его отец умер?! Но этого просто не может быть! Разве для того он после стольких лет одинокой жизни наконец обрёл отца, чтобы тут же его потерять? Это было слишком жестоко.
– Вот и встретились... – наконец глухо проговорил Илья.
Перед внутренним взором Ивана возникла картина из недавнего прошлого, которую он увидел словно собственными глазами. Но не это сейчас удивляло его, он был полностью поглощён воспоминанием.
