Сердце сжалось от тоски и любви.
– Ну, здравствуй! – воскликнул Эжен и обнял Валентина так крепко, как обнимал в старые времена, когда ловил младшего брата среди смородиновых кустов королевского огорода и кричал: «Я дракон! Вот я тебя съем!» А потом они бежали к прудам, купались до посинения и, валяясь на песке, мечтали о том, как будут жить, когда вырастут.
Дьявольщина, за эти годы он совсем забыл, что значит быть кому-то братом. Что значит любить.
– Ты потолстел, – с улыбкой заметил Валентин. Эжен тоже улыбнулся, махнул рукой.
– Хорошо ем! Отец выписал нового повара из Дольского эмирата, тот так готовит долму, что душу за нее продашь.
Он всегда был таким – веселым, беспечным, добрым. Дайне очень повезет с мужем. Сейчас Валентин подумал, что победительницей отбора станет именно она. И принц Кендрик с мамашей сгрызут себе локти от досады и зависти.
А он… со временем обо всем забудет. В конце концов, он поступал так только потому, что этого требовал долг. Потому что это было нужным не для него, но для многих других.
Вот и закончим на этом. Так будет правильно.
– Как все устроим? – спросил Валентин, направляясь вместе с братом к главному входу в замок. – Отдохнешь с дороги или сразу пойдем в зал?
– Я не устал. – Эжен снова улыбнулся. – Да и зачем заставлять девушек ждать?
Валентин кивнул, и они направились в большой зал. Над башнями затрубили трубы, собирая студенток.
Валентин никогда не видел, чтобы большой зал так быстро заполнялся народом. Девушки, разодетые в пух и прах, вбегали так, что едва не сбивали с ног преподавателей. Госпожа Эмилия, которая по случаю приезда принца принарядилась в светлое платье с золотой отделкой, недовольно смотрела на девиц. Валентин даже услышал, как она говорит Хасимин:
– Нет, ну это полное отсутствие воспитания. Так бегать!
Хасимин лишь вздыхала и качала головой. Весь ее вид говорил о том, что если бы она могла принять участие в отборе невест, то еще не так бы побежала.
Дайна вошла последней. Стоя рядом с Эженом, Валентин позволил себе посмотреть на нее – один раз. В десяти горшках уже красовались ярко-зеленые ростки провозвестника. Один из ростков был увенчан тяжелым тугим бутоном; буквы не горели золотом на боках, но Валентин понимал, чей это горшок.
Девушки пожирали принца глазами. Казалось, что над собравшимися в большом зале вот-вот засверкают молнии. Студенты заглядывали в двери, энергично делали ставки, кому из девушек повезет пройти первый этап отбора. Мелькнул сюртучок Шайло – крыс отчаянно пищал о том, что азартные игры строго-настрого запрещены на территории академии.
