Суть сложного многоходового плана американской администрации состояла в следующем. Помимо помощи контрас в Никарагуа, требовалось добиться освобождения захваченных в 1984 году в Ливане «Хезболлой» американских заложников, среди которых был и резидент ЦРУ в Бейруте Уильям Бакли. Иран же, во многом контролировавший деятельность «Хезболлы», отчаянно нуждался в скорейших поставках оружия и боеприпасах, поскольку вел тяжелую войну с Ираком.
США планировали осуществить следующую комбинацию. ЦРУ поставляет Ирану американское оружие. В обмен на это «Хезболла» в Ливане освобождает заложников. А вырученные от продажи оружия денежные средства идут на финансирование никарагуанских контрас.
Строго говоря, такая сделка была дважды незаконной, поскольку нарушала как запрет на финансирование контрас, так и эмбарго на поставки оружия Ирану. Более того, в случае ее раскрытия администрация Рейгана неизбежно понесла бы серьезный моральный урон. Нарушение запрета Конгресса на помощь никарагуанским контрас еще можно было сравнительно легко оправдать защитой американских национальных интересов вблизи американских границ и борьбой против «сандинистской диктатуры» за установление в Никарагуа свободы и демократии. А вот оправдать каким-либо образом продажу оружия откровенно антиамериканскому режиму аятоллы Хомейни, исповедующему исламский фундаментализм, было бы гораздо сложнее, если вообще возможно.
Приход Рейгана к власти привел к тому, что американское правительство не признало законность сандинистского режима и наложило экономическое эмбарго на Никарагуа. Повстанцы-контрас, обучаемые и вооружаемые Соединенными Штатами, вели военные действия и наносили значительный ущерб никарагуанской экономике, особенно на севере страны, вблизи границы с Гондурасом. Поддержка США контрас продолжалась вплоть до падения сандинистского режима, которое, кстати сказать, произошло отнюдь не вследствие партизанской войны со стороны контрас, а в результате первых относительно свободных выборов в Никарагуа в 1990 году, уже в президентство Джорджа Буша-старшего. Несмотря на запрет со стороны конгресса США, правительство Рейгана продолжало оказывать поддержку повстанцам-контрас.
В июле 1985 года израильское правительство предложило правительству США план обмена американских заложников, находившихся в плену у ливанских террористов, на американское оружие для Ирана. Израиль был заинтересован в том, чтобы Иран мог противостоять Ираку, поскольку считал Саддама Хусейна одним из главных своих врагов, даже более опасным, чем фундаменталистский Иран. Этот план, казалось, устраивал все заинтересованные стороны. В декабре 1985 года Рейган подписал секретный документ, в котором была описана схема обмена заложников на оружие. В январе 1986 года американская администрация одобрила предложенный посредником план, и началась продажа оружия в обмен на заложников.
