Город возник на не слишком удобном месте - открытом, лишенном каких-либо естественных оборонительных рубежей, у самой кромки Ростовского озера. Исследователи сравнивают его с так называемыми «виками» - открытыми торгово-ремесленными поселениями, распространенными в Скандинавии, Прибалтике и на Руси в IX-XI веках. Большинство таких «виков» не получило развития в последующее время; Ростов в данном отношении представляет собой исключение.
А между тем совсем рядом с Ростовом - в 15 километрах к югу от города, на возвышенности в глубокой излучине реки Сары (или Гды, как называют ее нижнее течение), в VIII-X веках находилось крупнейшее мерянское поселение, можно сказать, город, бывшее, очевидно, главным племенным центром мерян. Археологи называют его Сарским городищем, а в источниках начала XIII века оно именуется просто «городищем» - то есть заброшенным, ранее существовавшим городом. Какое-то время Сарское городище и Ростов существовали рядом друг с другом. Но первое быстро приходило в упадок и в начале Xl века прекратило свое существование11, в то время как второй бурно развивался. Загадка гибели Сарского и возвышения Ростова не разрешена до сих пор, хотя на этот счет было выдвинуто несколько различных предположений. для нас эта загадка представляет особый интерес - прежде всего потому, что необратимые изменения во взаимоотношениях двух поселений происходили именно в период ростовского княжения Ярослава и, очевидно, при его непосредственном участии.
Мы не имеем никаких письменных свидетельств на этот счет. Но тем ценнее для нас данные археологии, которые в последнее время все активнее вводятся в научный оборот.
Исследователи, изучающие раннюю историю древнерусских городов, сделали исключительно ценное наблюдение. Оказывается, подобные Сарскому поселения известны вблизи многих других древних русских центров. Так, рядом с Новгородом (и притом еще прежде него) существовало так называемое Рюриково городище - вероятное место пребывания первых новгородских князей и дружины; рядом со Смоленском обнаружено и исследовано едва ли не крупнейшее в древней Руси поселение, известное как Гнездово; рядом с Черниговом - так называемое Шестовицкое городище; рядом с Ярославлем - комплекс поселений, известных как Тимерево, Михайловское, Петровское. Причем все названные поселения, развивавшиеся на протяжении нескольких столетий (в основном VIII-X века), прекратили свое существование приблизительно в одно и то же время - на рубеже Х и XI веков. Этот факт, несомненно, требует объяснений.
