Влияние легенды о призраке не следует недооценивать: ни один негр не согласен жить в этой части побережья, и только деревня Мбоа-Маджи в силу традиции и сложившихся обстоятельств существует вопреки предрассудкам. Но не только по этой причине и не потому, что я иронически отношусь к нехитрой легенде, приводящей в трепет несчастных негров, но не белых «сверхчеловеков», пересказал я историю, услышанную в тот вечер.
История эта имела продолжение, в котором нам суждено было сыграть главные роли.
Несколько дней спустя Станис и я занимались осмотром первого кораллового барьера: мы искали подходящее место, чтобы на другой день забросить там специальные сети, которыми наряду с прочим оборудованием была снабжена экспедиция. Станис остался в резиновой лодке, а я, стоя в воде, осматривал дно. Кораллы покрывали откос, спускавшийся на глубину пятнадцати — шестнадцати метров и обрывавшийся у края однообразной песчаной равнины. На такой глубине вряд ли можно встретить мадрепоровые образования, и я разглядывал рыб, живущих на сравнительно мелких местах.
Сначала мне попалось несколько скатов и пугливая парочка маленьких акул, крайне редко встречающихся вблизи берега, затем внизу проплыла стайка серебристых люзиан, направляясь в сторону открытого моря. Эти рыбы, несколько напоминающие зубана, живут в тех местах, где на дне много скал и коралловых рифов, и поэтому меня заинтересовало, почему они решительно плывут в сторону открытого песчаного пространства. Я поплыл следом, стараясь не терять их из виду. К сожалению, ввиду слабой прозрачности воды и быстроты их передвижения рыбы сумели скрыться. Я решил уже прекратить погоню, когда внезапно заметил темную тень, отвесно подымавшуюся со дна прямо передо мной.
Даже смелый и лишенный предрассудков человек в подобном случае легко может испугаться. Учтите при этом, что в моей памяти еще свеж был рассказ о призраке, карающем дерзких пришельцев, что я находился в мутной воде, в морских глубинах, которые кажутся тем таинственнее, чем больше их познаешь, и вы легко поймете, какое впечатление произвела на меня эта «штука». Однако, поборов первый страх, я двинулся вперед, медленно работая ластами. Благодаря этому мне удалось лучше разглядеть странную тень.
Фигура, обнаруженная мною, напоминала античную статую, изваяние человека, задрапированного в тунику. Та часть, которую можно было назвать головой, достигала поверхности, а основание покоилось на песке метрах в двадцати подо мной. Отраженные лучи света оживляли эту массу, и казалось, что она шевелится.
