— Я видел тебя в действии. Ты сноровист... только в конце расслабился.
— Да, Рыжий меня подловил.
— Ты бы истек кровью.
Я кивнул:
— Спасибо, что подлатал. За это я перед тобой в долгу.
— Как самочувствие? — Джесс смотрел внимательно, словно от верной интерпретации моего настроения зависел крупный выигрыш.
— Как будто мне досталось за двоих. Кстати, выпить найдется?
Джесс взглянул на мою руку, которой я удерживал его за ворот.
— Позволишь?
Я встал и уступил ему дорогу. Джесс прошел в альков, где располагалась панель с кнопками. Нажал парочку, произнес «Ну вот» и вернулся с внушительным стаканом.
— И себе плесни.
Джесс налил второй стакан, который я у него забрал, отдав взамен свой. Подождал, пока Джесс его ополовинит, и лишь затем попробовал напиток. На вкус — яблочный сок с отдушкой, но я все же выпил. Немного помогло: в голове слегка прояснилось.
Джесс стер платочком кровь с подбородка. Потом достал плоский футляр, из него извлек сигарету не толще спички, зажал серебряными щипчиками, прикурил и сделал маленькую затяжку, словно колибри, пробующая первый весенний нектар. Расслабился, словно мы с ним были старые однокашники, наслаждающиеся милой беседой.
— Ты чужой в нашем городе, — небрежно заметил Джесс. — Откуда ты?
— А вот с этим проблемка. Понятия не имею, как угодил к вам. Надеялся, что ты подскажешь.
Он встревожился и помрачнел, точно сердобольный судья перед тем, как наложить штраф:
— Я?
— Наше с тобой джентльменское соглашение, Джесс, не сработает, если ты не подыграешь.
— Да нет, ты просишь о невозможном, — ответил он. — Что я могу знать о тебе, идеальном незнакомце?
Я хватил стаканом о столешницу и сильно наклонился вперед, едва не ткнувшись в Джесса носом.
— А ты пораскинь мозгами!
Джесс посмотрел мне прямо в глаза.
— Ну хорошо, — сказал он. — Моя версия такова: ты — заморозок, в город попал нелегально, в обход закона о поднулевых.
— Что это значит?
— Если я прав, то последнюю сотню лет твое тело пролежало в криогенном хранилище «ВЕЧИНКОРПа». Замороженное при абсолютном нуле.
Спустя полчаса, влив в себя еще парочку стаканов безобидного на вкус пойла, я все так же задавал вопросы и получал ответы, порождавшие еще больше вопросов.
— ...большинство поднулевых поместили в стазис родственники: из-за неизлечимых болезней, пострадавших при аварии. Надежда была на то, что со временем для них подберут лечение и разбудят. Само собой, никто их не разбудил. Мертвое остается мертвым. Все они принадлежат «ВЕЧИНКОРПу».
