– Чего? – подался к Степану Николай.
– Того! – почесал под мышкой Степан и оглянулся. – Вот и мучаюсь: помогать ли? Вроде как приятель старый, а вроде бы – шпион…
– На этом корабле шпион один – важный гость твоего шкипера, – на щеках Николая перекатились крупные желваки. – Тот, кто секреты наши выведывает и в своих грязных целях использует. За ним я шел!
В дальнем углу трюма кто-то зашевелился и застонал в несколько голосов.
Степан шикнул:
– Тише, окаянные.
Николай сразу напрягся:
– Кто там еще?
– А… – махнул рукой Степан в сторону голосов. – Трех девиц нетронутых в деревне похитили и везут к османам. Передадут в ближайшем порту на другой корабль. Девки нашенские, ладные, везде в цене…
– Тут и работорговцы плывут? – удивился Белов. – Даже у нас в этом году холопство отменили.
– Разные тут, Коля, разные, – уклончиво сказал Степан.
– Потопить бы этот вертеп греха, – побагровел Николай.
– Как это? – открыл рот Степан.
– Принять правильное решение, Степа. Пра-виль-ное.
– Что мы сделаем-то? – Степан приблизил лицо к щеке Белова, уколов показавшейся железной щетиной. – Пусть и хорош ты был в рукопашной и со шпагой обращался дельно, но поди растерял полезные навыки в конторе ищейской?
– Не растерял, Степа, – уверенно ответил Белов. – Главное, решение правильное прими.
– Ладно, Коля, более таиться не стану. – Снежин оглянулся по сторонам и сильно понизил голос: – Мне на самом деле может помощь понадобиться… Недалеко от нас российский двадцатишестипушечный фрегат, параллельным курсом следует…
– Чего же ты молчал? – Белов попытался приподняться, но завалился набок. – Что он здесь делает?
– Так море под нами пока еще Балтийское…
– Вот как? – обрадовался Белов. – Недалеко, значит, ушли!
– Да тише ты… – Степан вдруг шмыгнул в темноту трюма, но через минуту вернулся, вытирая со лба пот. – Уф! Показалось… Зная о фрегате, мы с Мотей, еще одним русским матросом, бежать решили. Подкупили вахтового, он глаза в нужный момент закроет.
– Почему же в Петербурге сбежать не пытались? – с сомнением в голосе спросил Белов. – Суша все-таки, а как на море качнет, не всегда угадаешь…
– Была мысль в порту скрыться, но едва успели пришвартоваться, как боцман нас с Мотей в кладовой запер.
– Бережет господин Элбрехт подневольных русских? – не удержался от иронии Белов.
Степан задумался, а потом посмотрел на Степана потухшим взглядом:
– Не совсем я доверяю своему подельнику. Потому, как тебя увидел, надежда во мне возродилась. – Степан неожиданно смолк. – А о трибунале я так сболтнул, все равно мне уже…
