— Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.
— Так именно их? — спросила Юля.
Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.
— Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.
Юля и Георгий сухо представились.
— Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? — спросил Следопыт.
— Да, — ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.
Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.
— Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? — спросила Юля.
— Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.
— Но как такое может быть?
— Загадка природы, — ответил их новый знакомый. — Природная аномалия.
— Вы сами видели хоть кого-то из них?
— Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.
— Да кто — они? — возмутился Георгий. — Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! — Он готов был возмутиться загадкам.
— Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, — кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. — Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.
— Вот прямо ведьмы? — поморщился Георгий. — Как в сказке?
— Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?
— Их три, верно? — не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. — Я про островитянок.
— Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.
Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.
— А был еще и старик? — Юля не спускала глаз со Следопыта.
— Был, он умер.
— Откуда все знают, что он умер? — удивилась Юля. — На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!
— Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? — спросил Следопыт.
— Рыжую.
— Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.
— Значит, последнюю, юную.
Следопыт кивнул:
— Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.
Юля не поняла:
— Кто нужен?
— Человек.
Георгий зло усмехнулся:
— Человек? Вы это серьезно?
Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:
— Так я слышал от своих родителей.
— Но что может понадобиться ведьме от человека?
— Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.
