— Ах, ах, — восклицала Виоланта, — вот это удачно, я умру от смеха!
Я смеялся вместе с другими. Они поздоровались со мной, и меня представили Виоланте. Виоланта при первом же взгляде увидала, как я мало восторгаюсь ею, и перестала смеяться.
— Расскажи, что ты видел, что ты пережил, сколько раз был влюблен! — закричали со всех сторон.
— Придумайте какое-нибудь наказание, — предложил другой, — за то, что он так поздно пришел.
— Пусть трижды поцелует Виоланту, — предложил кто-то, заметив нашу взаимную антипатию.
— Ого, — защищалась Виоланта с иронической улыбкой, и подняла с угрозой апельсин.
— Я знаю — что, — предложил молодой скульптор, который заставил перед тем все общество рассмеяться. — Нам поздно пришедший товарищ быстро набросает, пока мы пропоем какую-нибудь песенку, образ той, о которой он так сильно грезил, раз забыл о нас. И мы тогда только придумаем какое-нибудь неслыханное мучение, если она будет недостаточно красива!
Предложение было единогласно принято. Прикрепили три листа бумаги на пустой подрамник, подали уголь и начали петь. Я сопротивлялся, но должен был, наконец, уступить. Не знаю, как это случилось, но я вспомнил об одной гравюре, которая тебе также известна; она изготовлена с барельефа, находящегося на стене какой-то развалины в Гебель эс-Сильсиле, и изображает прекрасную группу, полную неги и грации: богиня Гатор кормит грудью молодого царя Горуса, не знаю, из какой династии. Я придал богине черты, девический профиль молодой девушки, которую я видел утром в мастерской, и постарался наивозможно точнее изобразить контуры ее прелестного девичьего тела. Мне кажется, что это мне удалось, потому что песня вдруг смолкла, и за мной раздались отдельные восторженные возгласы. Я взглянул сам на свой рисунок, и как раз в эту минуту над моей головой что-то прошумело, ударилось в лицо Гатор и разорвало рисунок. Виоланта бросила в него апельсином. Она объявила, что кормящая женщина — верх неприличия.
Поднялся невыразимый шум и крик.
— Это — убийство! — восклицали. — Виоланта убила египетскую мадонну!
— Она должна заплатить за это своей кровью!
— Смерть Виоланте, смерть!
— Да, Виоланта будет подвергнута смертной казни! — кричал во все горло молодой скульптор. — И ты будешь палачом, — обратился он ко мне.
Виоланта заткнула уши и слышать об этом не хотела, но ее столкнули с трона и крепко завязали глаза.
— Положите, прекрасная грешница, голову на эту подушку, — приказал Бенедикт, — я сам прочту ваш приговор; потом вам дадут пять минут для молитвы, и голова ваша отлетит.
