«Хороший человек этот начальник», — удовлетворенный решением начальника, подумал Потап.
Нагрузившись болтами и гайками, Потап Ломтев бодро чапал на участок. Он переждал, пока все рабочие разошлись, и пошел один. «Ну их, зубоскалов! — решил он. — Непременно будут подковыривать за то, что я так опростоволосился на насыпке. Лучше лишний раз с ними не встречаться. Вот освою новую специальность, тогда посмотрим, как они будут со мной разговаривать. Старание и старание. Домой напишу, что я занимаю должность почетнее, чем Петька». — Ломтев перебросил тяжелую сумку с плеча на плечо, потоптался на месте, чтобы сбалансировать и не упасть от тяжести, потом поправил просторную каску, все время съезжающую на глаза, и, прибавив шагу, пошел, пе подымая головы, на участок.
Шел он долго. Приблизившись к узкому повороту, остановился: «Что это я так долго иду? Вчера, кажется, участок был ближе... конечно, вчера я шел не один, и они спешили, как самолеты. Надо отдохнуть и осмотреться. — Потап опустил сумку на воздухосборник. — Откуда взялась здесь эта шипящая бочка? Уж не заблудился ли я? — Приподняв повыше лампу, он с беспокойством стал осматривать покрытое ржей и соленым слоем металлическое крепление, заплесневелые затяжки... А в этой шахте все похоже... пора идти дальше. — Подымаясь, Потап сильно стукнул лампу о воздухосборник. Свет сразу потускнел и, краснея, угас. Потап попробовал повернуть головку, на секунду лампа ослепительно вспыхнула, головка щелкнула и намертво приросла к стакану аккумулятора. — О, дьявольщина! Что же теперь делать? Идти назад?! На этот раз меня точно рассчитают, а этот рыжий, презренный Петька Коноплев будет ржать до упаду... Без света, но я пойду вперед! — Потап решительно двинулся дальше и тут же врезался в трубу, в глазах метнулся огонь. Потап ступил шаг назад и стал ощупывать голову. — Цела! — обрадовался он. — Каска спасла. Хорошо, что шахтерам каски дают, а то бы моя голова треснула, как глиняная махотка. Надо передвигаться впотьмах осторожнее... Ну и шахта. Вот когда поеду домой в отпуск, будет чего рассказать».
Он выставил вперед руку и, ощупывая ногами почву, пошел дальше. Позади оставался резкий шум воздухосборника, и чем дальше отходил Потап от бочки, тем тише становилось в штреке. Наконец шум совсем утих. Ломтев поправил лямку тяжелой сумки, где-то совсем рядом тюкали водяные капли, и вдруг Потап ясно услышал храп. «Кто может храпеть в шахте? — Напрягая зрение, он постарался хоть что-то различить в темноте. — Неужели это Коноплев что-то затевает? Ага, он хочет меня выпугать! Ну-ну... Да, а как Петька мог увидеть меня в темноте?»
