Большое, с оранжевым оттенком солнце выкатилось над вершинами леса. Подымаясь, оно постепенно уменьшалось, пригревая Меркулу голову и плечи. Дед замечал, как с подорожных трав испарялась роса, как светлела дорога, сглаживая следы лошадиных копыт.
Осмотревшись вокруг и оставшись доволен ярким солнечным светом, дед Меркул развязывает солдатский вещмешок, привезенный лесником, и придирчиво осматривает «лесной товар», не спутал ли Матвеевич нужные травы и коренья с негожими, те ли ягоды привез? Не пересушил ли все? Вот снопик желтоцветного зверобоя — он не крошится, цветы не осыпаются; клубни и стебли ландыша, конский щавель, тысячелистник — все хорошее.
Убедившись, что Матвеевич не зря в лесу живет, дед Меркул думает, а лесник сосредоточенно рассматривает свой форменный картуз, поправляет эмблему. Матвеевич ждет, когда заговорит дед Меркул о его петухе.
— Слыхал ноне твоего певуна, — наконец заговаривает дед.
Кряжистый, круглолицый Матвеевич подается вперед, он как бы боится пропустить какое-нибудь слово Меркула.
— До меня дотянул! — продолжает дед, трогая свое волосатое ухо.
Меркул не хочет перехвалить или недооценить нового петуха Матвеевича.
— Со способностью птица. Молод еще?
Матвеевич довольно крякает:
— Прошлого года петух. Смотреть пойдешь?
— Далековато к тебе... но этого пойду смотреть. Любопытно, что там у тебя за солист такой?.. И еще у меня к тебе просьба. Вот собирайся в поле поехать. Приезжай тележкой, у большого холма знатные перепела, надо успеть их послушать, пока не распугали. Травы сейчас дозревают, день-другой — и начнут косить.
— Это ты, Денисович, дело вспомнил. Надо поспешать. Мало сейчас перепела стало, — вздыхает лесник, — травы чуть поднялись, и пошло. Раньше с косой идешь, встретил гнездышко, обошел его, а сейчас техникой все давят... Поедем обязательно на зорьке. Ну, а сейчас, Денисович, выпускай Уголька. Княжеский кочет, хочется лишний раз на него взглянуть.
— Чего глядеть-то, уже сколько ты его видел, — ради скромности говорит Меркул. Не спеша встает, идет к плетенной из ивовых прутьев двери омшаника. Откинув легкую задвижку, манит:
— Петь, петь... — Сышлет на середину двора зерно. Раздается мощное хлопанье крыльев, и лётом во двор выпархивает кочет. Масть у него черная, словно у грача, шея, бока и хвост — с фиолетовым отливом. Гребень похож на отборную рябиновую гроздь, пышный хвост с крутыми косицами до самой земли. При каждом шаге хвост упруго покачивается, играя радужными цветами.
