Хлорсульфурон убивал сорняки, прерывая процесс синтеза определенного фермента — ацетолактатсинтазы, в этом у сульфонилмочевин имеется сходство с действием глифосата (из прошлой главы). Однако сульфонилмочевины действуют на совершенно другой фермент в растениях, а самое главное — не повреждают культуры, то есть, в отличие от глифосата, являются гербицидами избирательного действия.
Избирательность или селективность новых гербицидов обусловлена высоким метаболизмом культурного растения и его способностью быстро выводить из своего организма сульфонилмочевины.
Компания «Дюпон» запатентовала открытие Левитта в 1978 году, а четыре года спустя представила на рынок коммерческий гербицид Глин, предназначенный для зерновых полей. Всего щепотки (8 граммов на 1 гектар) препарата хватало для уничтожения практически всего спектра двудольных сорных растений в посевах зерновых культур. Многие агрономы поначалу не верили в такую эффективность и по старинке применяли завышенные нормы гербицида, иногда в сотни раз превышающие допустимые, после такой обработки посевы, как правило, гибли. Со временем специалисты привыкли к малым нормам расхода и научились правильно применять этот препарат. В США и Европе с 1982 года Глин начал активно применяться на ячмене и пшенице. В 1985 году в Европу пришел усовершенствованный гербицид Эллай на основе еще одной сульфонилмочевины под названием метсульфурон-метил. Сульфонилмочевины применялись на огромных площадях и почти сразу вытеснили с рынка устаревшие, менее экологичные и эффективные препараты. Эллай был очень высоко оценен фермерами и наряду с Глином долгое время оставался популярным у сельхозпроизводителей разных стран. При всех очевидных преимуществах была у сульфонилмочевин и пара недостатков: долгое разложение в почве и низкая скорость проявления видимых признаков гербицидной активности. На обработанных Глином или Эллаем полях в следующем году нельзя было выращивать некоторые чувствительные культуры, например сахарную свеклу, горох, рапс и пр. Кроме того, в отличие от знакомого нам по предыдущим главам 2,4-Д, сульфонилмочевины воздействовали на сорные растения медленнее, и поначалу агрономы пугались, что новый чудо-препарат не сработал, порой, даже не дождавшись эффекта, обрабатывали посевы повторно, чем уже наносили им вред. Но несмотря на эти недостатки, открытие Левитта стало революционным шагом в агрохимии.
В «Дюпон» считали, что химик, синтезировавший за свою карьеру один главный продукт, уже может считаться успешным. Левитт был суперуспешным: в течение двух лет он создает еще несколько основ для гербицидов.
