Джон Франц родился 21 декабря 1929 года в городе Спрингфилд, штат Иллинойс, получил степень бакалавра в области химии в местном университете в 1951 году, а затем докторскую степень по химии в Университете Миннесоты в 1955-м, в том же году он начал работать в одном из отделений компании «Монсанто». Эта работа для молодого химика была престижной и интересной, в 50–60-х годах компания динамично развивалась, специалисты отделений вели разработки в самых разных направлениях химии: полимеры, средства защиты растений, синтетика, пластики, теплоносители и пр. В одном из таких отделений группа ученых, взяв за основу аминометилфосфоновую кислоту, пыталась найти новый препарат для смягчения воды. В результате их работы были синтезированы около сотни новых соединений. Были ли среди них перспективные смягчители воды, неизвестно, однако известно, что у двух из них была обнаружена слабая гербицидная активность. После чего потенциально перспективные молекулы были переданы в другой отдел «Монсанто» для изучения их биологических свойств.
Джон Франц, придя в «Монсанто», занимался в основном синтезом новых органических веществ, затем исследовал процессы создания полимеров. Но к концу шестидесятых годов Франц все больше времени уделял физиологии и биохимии растений. Именно в этот момент к нему в руки попали два новых вещества на основе фосфорной кислоты с весьма слабыми гербицидными свойствами. С одобрения своего руководителя, доктора Филла Хамма, Франц сосредоточился на изучении новых соединений, в ходе испытаний на многолетних сорняках он понял, как эти вещества влияют на растения. Это был новый и ранее неизвестный механизм действия, вот только активность новых соединений была слишком мала, чтобы они могли стать коммерчески успешными гербицидами. Несмотря на возникшие трудности, работа по созданию нового препарата на этом не остановилась. В 1970 году, благодаря своим знаниям в области синтеза новых веществ, Джон Франц пробует создать родственные вещества, но с более сильными гербицидными свойствами. Удача благоволила ученому, и уже третье синтезированное им соединение оказывается очень сильным системным гербицидом. Вещество это было глифосат, тот самый глифосат, что навсегда изменит сельское хозяйство.
Итак, Джон Франц получил белое, твердое кристаллическое вещество без запаха, проявляющее сильную гербицидную активность. После попадания в живое растение глифосат накапливался в зонах активного роста, где вызывал глубокие нарушения физиологических процессов, приводящие к гибели растения. Особенностью глифосата было то, что в организме сорняка он действовал на аминокислоту, которая в основном содержится в растениях и отсутствует у большинства других живых организмов, поэтому он не был токсичен для человека, других млекопитающих, а также птиц, рыб и насекомых. Было у глифосата еще одно свойство, резко отличающее его от прочих гербицидов, — это общеистребительное действие. После попадания на любое растение, культурное или сорное, глифосат быстро поглощался листьями и перемещался к корням, постепенно убивая весь организм. Поначалу коллеги Франца из отдела маркетинга и продвижения продуктов недоумевали, они привыкли к продаже селективных гербицидов, которые убивали только сорные растения, не причиняя вреда культуре, но с глифосатом все было иначе: он без разбора уничтожал все, на что попадал. Но так как он был весьма экологичным продуктом, маркетологи продолжили попытки найти способы его использования в коммерческих целях.
