В России относительно доступным сахар стал только в XIX веке, когда на нашей территории начали выращивать в промышленных масштабах сахарную свеклу, до этого дорогостоящее сырье для производства сахара закупалось за границей. Впрочем, и после начала местного производства сахар оставался доступен лишь зажиточным людям, а крестьяне редко могли позволить себе это лакомство. В небогатых крестьянских семьях часто пили чай, что называется, вприглядку, когда сахар не кусали и не добавляли в чай, а только смотрели на сахарную головку (традиционная фасовка сахара в те годы), представляя ее вкус во рту. Как правило, такие головки покупались один раз в год после продажи урожая и служили скорее показателем достатка, чем привычной сладостью. Часто после покупки на ближайшей ярмарке сахарная головка выставлялась в крестьянских избах на самое видное место, но кроме восхищения и завистливых взглядов привлекала, конечно же, и мух, и пчел, и других насекомых, отчего со временем становилась несъедобной.
Сахарная свекла в том виде, в каком мы знаем ее сегодня, была получена путем многолетнего размножения домашней свеклы. Еще 2000 лет назад свеклу на своих огородах выращивали греки и римляне, вручную ухаживая за нежными растениями. Со временем для возделывания свеклы стали применять конную силу, паровые двигатели, а позже и мощные тракторы с двигателями внутреннего сгорания. Однако доля ручного труда при возделывании свеклы долгое время оставалась очень высокой, вплоть до 60-х годов XX века. Открытие, сделанное более 50 лет назад одной немецкой фармацевтической компанией, полностью изменило технологию производства этой культуры и обеспечило доступность сахарного песка для самого широкого круга потребителей. «Что это было за открытие?» — спросите вы. Это нам предстоит узнать далее.
Для того чтобы понять, как сильно изменилась технология выращивания сахарной свеклы, перенесемся в середину XX века. В те времена в США и Европе сахарную свеклу выращивали в основном на семейных фермах, в СССР — в колхозах и совхозах, но большой разницы в технологиях производства не было: механизированная подготовка почвы, посев и культивация уже были хорошо развиты, в то время как другие необходимые для производства свеклы операции все еще приходилось проводить вручную.
Через несколько дней после посева семян и сразу после появления всходов проводили прорывку свеклы — руками удаляли лишние растения. Это приходилось делать потому, что из одного свекловичного семени появлялось до 15 ростков, а должен остаться только один, который в будущем и будет формировать корнеплод. Чтобы провести прорывку, один человек работал мотыгой, а второй шел позади и из кустика молодых ростков вытаскивал все, кроме одного. Нужно было на глаз выбрать наиболее здоровое и сильное растение. При опоздании с прорывкой ростки свеклы начинали вытягиваться к свету, стараясь обогнать свих братьев и сестер, в конечном итоге эта конкуренция за место под солнцем в раннем возрасте делала свеклу хилой и беспомощной. Очевидно, что это была очень важная, но и утомительная работа, которую могло выполнить быстро только большое количество людей, а взрослых работников, как правило, не хватало, поэтому зачастую в поля на помощь старшим отправлялись дети. Мальчики и девочки в возрасте от 7 лет работали на прорывке, склоняясь над растениями, а проворные пальцы позволяли им идти в ногу со взрослыми. Со временем появились новые сорта свеклы, дающие только один росток из семени, но это уже совсем другая история, а мы вернемся к нашим полям.
