Только на самом краю городка, в глухом переулке, где одни лишь заборы да сады, светится сквозь неплотно прилегающие жалюзи одинокое окно большого особняка. Но кого это может удивить? Ведь это не чей-нибудь дом, а старого чудака профессора Нотгорна! Все знают, что престарелый ученый имеет обыкновение допоздна засиживаться за работой. Другое дело, если бы кто-нибудь узнал, что свет в окне не имеет к Нотгорну никакого отношения, что старик Нотгорн спит и понятия не имеет о том, что происходит у него в доме. Вот это вызвало бы не только удивление, но и самые разнообразные пересуды!..
В самую полночь скрипнула калитка Нотгорнова подворья, и в переулок вышли две темные фигуры. Посовещавшись шепотом, они расстались. Одна притаилась у калитки, другая поспешно двинулась к центру городка. Миновав пустынную площадь, фигура обошла черную громадину храма бога единого и остановилась перед домом аба Бернада…
Мирно спящий аб был разбужен своей женой. Она бесцеремонно толкала его в бок:
– Проснись! Да проснись же ты, горе мое шестипудовое!
– А? Что такое? Что тебе надо?… – проворчал аб, насилу раздирая тяжелые веки.
– Звонит кто-то! Наверное, за тобой! – сказала ведрис Пуара.
– Кого бы это принесло среди ночи? – прохрипел аб Бернад, окончательно проснувшись и прислушиваясь. Звонки настойчиво повторялись.
– Может быть, тебя зовут для последнего напутствия?! – испуганно прошептала ведрис Пуара.
– Чепуха! Насколько я знаю, вчера в Ланке никто не собирался умирать…
– Вчера! Мало ли что вчера. Это случается так внезапно!
– Ну ладно, ладно, пойду погляжу. Все может быть!
Аб набросил на себя халат, сунул ноги в шлепанцы и спустился по лестнице в холл.
– Во имя бога единого, кто там?! – проговорил он осипшим спросонья голосом.
– Это я, ваше благочестие! Я, Нагда, что у профессора Нотгорна! – прозвучал из-за двери знакомый голос.
– Ведрис Нагда?!
Удивленный аб быстро снял с двери запоры и распахнул ее. За порогом действительно стояла рослая экономка профессора Нотгорна.
– Простите, ваше благочестие, что я осмелилась в такое неурочное время…
– Ничего, ничего, ведрис! Пастырь и ночью пастырь! Я весь к вашим услугам! Что у вас на сердце?
– В нашем доме, ваше благочестие, есть человек, которому необходимо исповедаться, и… и он не может ждать ни минуты! – одним духом выпалила Нагда.
Аб в изумлении воскликнул:
– В вашем доме, в доме заядлого безбожника есть человек, который хочет исповедаться?! Да кто вас, собственно послал за мной?
