– Ну что ж, сын, – внезапно согласился Бодд, – возможно, ты прав. Я принимаю твою клятву и обещание не спускать глаз с этой рыбы, но помни: теперь жизнь нашего народа в твоих маленьких руках, но теперь я не смогу как отец и царь защищать тебя от гнева людей, если ты упустишь её и пленнице удастся скрыться.
– Спасибо отец, – твердо проговорил мальчик, – я принимаю эти условия.
– Освободить её, – приказал Бодд, и в мгновение ока с Русалочки были сняты все сети – верный своему царю народ привык верить его словам и подчиняться приказам.
Первым желанием освобожденной пленницы было вильнуть упругим хвостом и навеки покинуть странный негостеприимный народ, но тут она случайно посмотрела на Соло – в глазах мальчика Русалочка отчётливо прочла мольбу остаться. Она замерла на месте.
Это было словно удар молнии. Внезапно Русалочка почувствовала, что она не может бежать прямо сейчас, а если она это сделает, то принесёт много горя этому странному мальчику. Правда, в её головке промелькнули слова бабушки о том, что её доброта когда-нибудь её погубит, но она решила поскорее их позабыть. Не понимая толком, что делает, Русалочка подставила шейку, и детские ручки надели на неё красивое жемчужное ожерелье – такое красивое, какого она никогда не встречала в Царстве своего отца.
Нить крупных розовых жемчужин, прикрепленную к ожерелью, мальчик бережно взял в свою ручонку, и, стараясь не причинить Русалочке беспокойства, тихонечко потянул на себя. Провожаемый десятками глаз, он медленно пошел к выходу из Светлого дворца, а за ним поплыла Русалочка, ставшая добровольной пленницей маленького властелина.
За всей этой сценой внимательно наблюдал морской конёк. От страха он совсем он побелел и скрутился колечком, отчего стал похож на маленький шершавый камешек. Конёк ровным счётом ничего не понимал из того, что говорили люди – ведь он пока не научился человеческому языку. Но зато он постоянно смотрел на Русалочку, следил за выражением её глаз, за движениями, и они ему были вполне понятны.
Единственное, чего никак не мог уразуметь морской конёк, – отчего Русалочка не бросилась бежать сразу, когда её освободили от сетей, а сама дала надеть себе на шею эту, пусть даже самую красивую в мире, верёвку.
– Наверное, я сошел с ума, – проворчал он себе под нос. – Хотя, скорее всего, сошла с ума Русалочка.
Несмотря на то, что бедняга пришёл к такому неутешительному выводу, он решил во что бы то ни стало разузнать, почему Русалочка повела себя так странно, и, ловко прячась за камнями, маленьким шершавым камешком пополз по дну, стараясь ни на минуту не выпускать из виду мальчика и Русалочку.
