Русалочка проплыла немножко сначала в одну сторону, потом в другую. Она надеялась, что сумеет отыскать морского конька, но очевидно, бедняжка был выброшен где-то совсем в другом месте, и Русалочка решила пока оставить свои безуспешные поиски.
«Отчего всё вокруг мне кажется таким знакомым и в то же время таким чужим», – думала она всё это время и никак не могла найти ответ.
И вдруг её осенила великолепная идея.
– Нужно отыскать кого-нибудь – рыбку или рака, чтобы они объяснили мне, где я очутилась и как отсюда выбраться! – вскричала она.
Обрадованная тем, что в её голову пришла такая замечательная мысль, Русалочка стала внимательно всматриваться в то, что её окружало, заглядывать под каждый камешек и даже потихоньку подзывать рыбок, как это привыкла делать у себя дома. Но пока её поиски были совершенно безуспешными.
Ни одна рыбка не встретилась на её пути и не отозвалась на её зов. Ни один рачок, потревоженный шумом, не вылез из-под камешка – вокруг были тишина и покой. И тут Русалочка заметила, что в этом странном месте не растут даже водоросли, словно всё живое вымерло.
– Вот это да! – присвистнула Русалочка. Этому научил её конёк, и теперь, когда она бывала слишком удивлена, то непременно пользовалась этим немножко смешным приёмом. – Куда же это я попала, а главное, куда подевались все морские обитатели, – озадаченно проговорила она. Бедняжка чувствовала, что скоро выбьется из сил, и даже не сможет рассчитывать на чью-то помощь. Она мягко опустилась на большой камень и призадумалась.
Решение пришло само собой.
– Пусть уж лучше я совсем выбьюсь из сил, но стану плыть и плыть. Не может быть, чтобы я не смогла отыскать ничего, что подскажет мне выход из этого печального положения, – сказала Русалочка сама себе, и, быстро заработав хвостиком, поплыла куда глаза глядят.
Доброе предчувствие её не обмануло, и вскоре Русалочка заметила вдали слабый свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Она даже вскрикнула от радости и постаралась плыть ещё быстрее. Но чем ближе Русалочка приближалась к источнику света, который становился всё ярче, тем больше её охватывали удивление и беспокойство. Откуда на дне океана мог взяться этот удивительно яркий свет, так похожий на свет самого солнца?
Скоро она смогла разглядеть, откуда он исходил, и удивилась ещё больше. Посреди океана, на самом его дне стоял прекрасный дворец. Но он вовсе не был похож на морское жилище. Дворец Морского царя был построен по всем морским законам – из раковин и кораллов. А этот величественный дом был совсем другим. Русалочка попыталась вспомнить, где она уже видела что-то похожее, а вспомнив, не поверила своим глазам.
