— Конечно, начальнику стражи нужно было опечатать и эту дверь! — проворчал он. — Впрочем, может быть, мне только послышалось.
Он понюхал воздух и вдруг встревожился. В зале ощущался тот же тошнотворный запах тлена, который преследовал его в доме Талы.
— О Небеса, а что если тело и голова спрятаны в этом самом зале! Ведь хозяин здесь не искал, плиты на полу никто не проверил, и они покрыты мусором. — Подняв над головой фонарь, он осмотрел верхние балки. — И что это за ниша над входом? Если есть лестница, туда можно засунуть труп. А у убийцы, возможно, лестница была, и времени у него имелось достаточно — целая ночь!
Ма Жун распахнул две центральные створки шестистворчатой входной двери. Закрепив их плоскими камнями, он подвесил фонарь к поясу, ухватился за верхний край створки и полез наверх по решетке. Наконец он смог заглянуть в темное отверстие. Что-то черное метнулось ему прямо в лицо, и он едва не потерял равновесие.
— Проклятые летучие мыши! Здесь хватит места для тысячи таких и еще для парочки трупов, но нигде нет ни тела, ни головы, и пахнет не так мерзко, как внизу в зале.
Он спустился и погасил фонарь. Стоя в дверном проеме, осмотрел густые заросли в правой части двора.
— Должно быть, именно под этим большим дубом с торчащими корнями наш приятель А Лю улегся передохнуть. Ну хорошо, я перебрасываю тело через плечо и спускаюсь во двор. Отрубленную голову я несу завернутой в шейном платке. А может быть, я доверил эту бесценную ношу своему приятелю. Потом...
Ма Жун замолчал и пристально уставился в заросли за дубом. Потом вытер пот со лба.
— Готов поклясться, что видел там что-то белое! Это могла быть женщина. Довольно высокая, в длинном, волочащемся по земле одеянии. Туда!
Он перебежал через двор, однако нашел за дубом только скопление колючих белых диких роз.
— Куда делось это видение... — начал он, но вдруг остановился, заметив сломанные веточки. Осторожно раздвинув ветки внизу, он ухмыльнулся: — Да здесь же есть тропинка! Правильнее сказать, когда-то была. Вся заросла травой.
Опустившись на четвереньки, он пробрался под нависшими ветвями. Будучи «лесным братом» с большим опытом, он понял, что находится на старой тропе, скрытой под беспорядочно разросшимся подлеском. Вскоре Ма Жун смог выпрямиться в полный рост. Он почти бесшумно двигался вперед, останавливаясь время от времени, чтобы прислушаться, но до него не доносилось ничего, кроме стрекота цикад и иногда шебуршания какого-то зверя. Ма Жун зажег фонарь и осмотрел кусты. На некоторых листьях виднелись темные пятна. Он был на правильном пути.
