Все уселись на низкие табуреты из резного сандалового дерева у квадратного углового стола из мрамора. Шестистворчатая решетчатая дверь была оставлена открытой, чтобы снаружи веяло прохладным вечерним воздухом. С того места, где они сидели, им был прекрасно виден передний садик, где весело раскрашенные бумажные фонарики освещали темно-зеленую листву. Пока две служанки наполняли их чашки ароматным жасминовым чаем, третья поставила на стол тарелки с засахаренными фруктами и сушеными дынными семечками. Четыре женщины почтительно ждали, пока судья начнет беседу.
— Должен предупредить вас, — начал он, обращаясь к гостье, — что сегодняшний обед — всего лишь скромная семейная трапеза. Могу только надеяться, что наша простая еда не покажется вам невкусной.
— Общество, а не пища задает тон встрече, ваше превосходительство, — серьезно сказала настоятельница. — Должна смиренно принести вам извинения за крайне грубое поведение моей служанки сегодня днем. Конечно, она должна была сразу же сообщить мне о приходе вашего превосходительства. Это глупая, необразованная девушка. Я наказала ее, но... — Она беспомощно махнула пухлой рукой. Хрустальные бусы четок на ее правой кисти тихо звякнули.
— Это совсем не важно! — заверил ее судья Ди. — Я хотел лишь проверить, не причинили ли вам беспокойства бродяги, которые прошлой ночью бедокурили в заброшенном храме. Служанка сказала мне, что в Приюте ничего особенного не видели и не слышали.
Настоятельница подняла голову и уставилась своими большими, непроницаемыми глазами на судью.
— Храм был осквернен еретическими обрядами, практиковавшимися в прошлом заблудшими сектантами. Но наш учитель Будда в своей бесконечной милости благословит и этих вероотступников. — Она протянула руку к чашке и сделала глоток. — Что касается моей служанки, я не знаю, сказала ли она вам все, что знает.
Судья приподнял брови. Настоятельница продолжила:
— Я подозреваю ее в порочных наклонностях. Она часто старается завязать знакомство с бродягами, скитающимися в лесах. Как-то вечером я застала ее с жалким нищим у самых ворот. Она весело болтала с ним и хихикала. Я хорошенько поколотила ее тростью, но сомневаюсь, что это помогло. Остается только молиться за нее. — Настоятельница стала механически перебирать бусины хрустальных четок.
— Вам не следует держать эту служанку! — воскликнула Первая госпожа. Повернувшись ко Второй жене, она добавила: — Надо бы тебе поговорить с твоими знакомыми буддистами. Может быть, они найдут подходящую девушку для работы в Приюте.
